但这真荒谬——印刷几十亿美元不会造成恶性通货膨胀吗？
不是“几十亿”，而是“几万亿”。自危机发生以来，美联储已经创造了超过2万亿美元的新增货币，并以每月400亿美元的速度印钞和购买债券，有时还会更多。其中有很多都注入了银行账户而并不是真的印刷纸币，但用“印钞”代称更为简单。
曾经有一些荐股评论员激动地声称随着这类印钞的开始，美国变成下一个津巴布韦只是时间问题，恶性通货膨胀不是在2010年就是在2011年爆发，或者就在2012年。但是这并没有发生。
不管怎么说，到现在还没有。但为什么没有呢？每月400亿美元听起来是个大数字。
是个大数字——它意味着每月每人超过100美元的新货币。但它没有演变为恶性通货膨胀的原因在于，流通中的现金量——无论是纸币、硬币，还是活期存款——与经济所承受的价格压力之间不存在简单的线性关系。如果印100美元给一个饥饿的人，他会花掉这笔钱。而如果你把这100美元给一个退休金可观，并且有焦虑倾向的90岁老太太，她可能会直接把这笔钱放到饼干罐里，以备不时之需。这100美元无论如何也无法刺激需求，也不会推高通货膨胀。目前，尽管自2008年以来世界上许多央行都在积极印钞，但其中有很多都被放进了饼干罐。这些货币可以帮助拉动消费，但也可以改变人们的决策，为未来的麻烦埋下伏笔。但唯独不会造成恶性通货膨胀：通胀水平一直接近中央银行的目标值。
我开始紧张了。我明白，如果将通胀目标设定为2%，结果可以低于2%同时也不触发通货紧缩。但同样，结果也可能超过2%，达到4%的通货膨胀。根据你的72法则，价格将在20年以内翻番。这样没问题吗？
当然不是。
不要忘了，当通货膨胀率是4%，一般情况下储蓄账户的利率水平将保证储蓄的价值——或者，至少明显减慢储蓄被蚕食的速度。我知道我曾说过，许多发达国家的通货膨胀率大于零，但利率已经接近于零。但这种情况并不寻常，同时也是造成金融危机的罪魁祸首。在正常情况下，当通货膨胀率较低，利率也会较低，当通货膨胀率较高，利率也将较高。
还有工资，它们通常会随通货膨胀而上涨。养老金也是如此。当然，也有例外——这就是价格黏性。但是我们通常可以认为，当价格上涨4%，名义工资、养老金以及储蓄收入也不会差得太远。虽然4%的通胀率将是所有价格在20年内翻一番，但如果工资也翻一番，又有什么关系呢？
我可以给出一些通货膨胀水平不低，但经济增长依然强劲的国家实例：中国和印度。中国的上一代人曾经历了两轮严重的通货膨胀，价格在一年内上涨了25%。但中国的快速增长迅速抚平了所有经济创伤。印度与中国一样，曾经经历过几次通胀的情况。尽管两国在过去的25年中平均通货膨胀率达到了5%~8%，远高于发达国家中央银行的目标值，但中国和印度的经济都出现了强劲的增长。较低的通货膨胀可能更受追捧，但高通货膨胀也显然没有问题。
要弄清为什么4%或5%的通胀也没有问题，我们来回想一下货币的三种职能。
第一，货币是一种交易媒介，避免了以物易物的需要。每年4%的通货膨胀会使货币成为糟糕的交易媒介吗？几乎不会。我们离用手推车随身携带钞票还远得很。
第二，货币是一种价值贮藏手段。它帮助农民把一年中特定几天从作物中获得的收入储存起来，将其购买力平均分摊。它帮助年轻夫妇为夏日度假进行储蓄。它还帮助劳动人民为退休进行储蓄。4%的年通货膨胀率会削弱货币贮藏价值的能力吗？在一定程度上会。它不会妨碍我在暑假前用饼干盒存钱，但它肯定会妨碍我把钱藏在床垫下，为退休后的生活存钱。尽管如此，如果金融体系运转良好，这将不是大问题，因为银行和其他金融机构将找到现在需要现金的借款人，从而帮助储户实现价值贮藏。如果我的储蓄账户的利率是5%或6%，通货膨胀率4%的水平仍然不影响货币成为良好的价值贮藏工具。
第三，货币是一种计价单位。正如之前看到的，这一职能可能远比表面看起来重要得多。恶性通货膨胀完全破坏了货币作为计价单位的职能。但是，每年4%的通货膨胀则不会。
货币不再是有用的计价单位意味着什么？我来举个例子。我和一个同事到伦敦西部的一家高级酒吧喝酒，两瓶啤酒就花了近10英镑。我迟疑了一会儿。我是个有家室的人了，如果喝啤酒，通常会在家里；外出的话，通常会和妻子一起去餐厅。所以我太了解啤酒的价格。这几杯似乎很昂贵。是我不了解伦敦的啤酒价格了吗？还是我走错酒吧了？也许事实是两者兼而有之。我口袋里英镑的价值已经有点模糊了：我分不清是本地价格上涨了（“这地方就是在宰客”）还是全球通胀了（“我年轻的时候钱还是值钱的”）。但事实是，这个例子不太寻常——因为大多数情况下，我们由于经常购买某种东西而观察到其逐渐涨价的过程——也是件小事。我想我不会再去那家酒吧了，再说，如果我将通货膨胀率上升引起的涨价怪到酒吧身上又能怎样呢？
没理由认为温和的通货膨胀——4%或5%——会破坏我们需要的货币职能。
嗯。“温和通胀”听上去有点像“中度妊娠”。我怎么知道每年4%不会逐年攀升，直到上涨到每月50%，造成恶性通货膨胀呢？
你的担心很有道理。首先要说的是，历史记录很让人安心。2历史上恶性通货膨胀被梳理列出了56次——2012年末伊朗的那次是第57次。这些恶性通货膨胀中，有四分之三可以明确归为三类：第一次世界大战后的中欧国家，其中包括历史上最著名的恶性通货膨胀，德国的“魏玛式通胀”；第二次世界大战期间及之后不久，发生了历史上最严重的匈牙利通胀；苏联解体后的东欧国家，它们占到20世纪全部恶性通货膨胀中的一半以上。这些都是极端政治和社会动荡带来恶性通货膨胀的实例。剩下的大多数实例也都与某些极端的政治危机甚至人道主义灾难有关，比如津巴布韦、受到制裁的伊朗，以及革命后期的法国。
