男性和女性在对阳刚的男性面孔和柔美的女性面孔的偏好上表现出惊人的一致性，这种偏好跨越了文化和种族的界限。圣安德鲁斯大学的戴夫·佩雷特（Dave Perrett）致力于研究人类的面部吸引力。他和他的学生设计了一些软件，可以创造出合成脸，这些脸由大量同性别面孔的平均面部特征合成，因此人们可以让这些面孔变得更加男性化或女性化。
实验结果显示，两性的首选特征非常明显：女性（在某种程度上男性也是）更喜欢异性拥有男性化的面孔（更大的下巴，更宽的颧骨，更凸出的下脸，更大的眼睛，突出的眉骨和更深的肤色，这些都是由高睾酮水平决定的性状），而男性（此处主要指欧美男性）更喜欢异性具有女性化的面部（下巴较小，上唇较窄，眉毛较淡，脸颊较窄，眼睛较小，肤色较浅）。操作者可以巧妙地将任何脸部从更女性化转变为更男性化，然后再返回，只需在相应的维度上调整这些特征即可。
驱使这些面部轮廓沿着男性–女性维度变化的睾酮会增加免疫系统的压力并由此导致免疫力降低，使具有较高睾酮水平的雄性无法很好地应对病毒、细菌和寄生虫的攻击。从这个意义上说，男性化特征是优良基因难以伪装的信号，因为它们反映了身体应对睾丸激素施加的巨大压力的能力。与男性面部相比较，女性的面部更像婴儿。婴儿的脸部结构非常独特，前额和脸都比较突出。成长过程中，婴儿的下巴会降低，脸逐渐变形，变得更加突出。在婴儿身上，眼睛和头顶之间的距离比眼睛和下巴之间的距离要大，然后随着年龄的增长而逐渐减小。青春期后，随着下巴线条的加深，男性的面部轮廓也会发生变化，脸的下部开始突出，下巴变大、棱角分明。
在一项针对女性面部特征的研究中，道格·琼斯（Doug Jones）测量了女性面部感官之间的比例，并将其组合成一个综合指数，然后将该指数与年龄相关联，生成了“面部比例与年龄的关系模型”。琼斯用这个模型来预测一个特定年龄女性的面部形状。将预测的形状与女性的实际形状进行比较，道格·琼斯得出了一个更加简易的新指标。他发现，来自5个不同文化群体的被试对这些面孔的吸引力进行评分时，他们对女性吸引力的评价随着预测值和实际年龄的差异而增加：那些预测值低于实际年龄的女性被认为更具吸引力。接着，道格·琼斯又分析了杂志模特的面孔。对比标准的年龄图表，这些女性的脸相当于一个7岁的孩子——她们的脸被夸张地幼化了。实际上，面部幼态似乎是年轻态的一个非正常暗示，大概是男性倾向于选择更年轻的面孔的结果。这似乎暗藏着对恋童癖成因的部分解释，令人感到不安。
因为人类的寿命较长，所以很难将年轻时的外表与人们一生的表现联系起来。这对于进化研究来说尤其成问题，因为研究者真正想知道的是一个人在生育期会有多少个孩子和孙辈。有时，环境的巧合会提供你所想找的东西。社会学家乌尔里克·米勒（Ulrich Mueller）和艾伦·梅热（Allan Mazur）对西点军校学员的照片以及从他们的脸上获得的相关指数、未来职业发展和家庭规模进行了评估，所有这些都被精心记录在学员的校友档案中。评估结果表明，面部拥有更多男性化特征的男性与那些男性化程度更低的男性相比在结束军事生涯时处于更高的等级。他们还发现，具有更好表现的军人一般会生育更多的孩子和拥有更多的孙辈。当然竞争也是需要付出成本的。那些最高级别的军人通常拥有的孩子数量更少，似乎他们做得太过了，走得太远了，或者竞争体制意味着为了获得最高的荣誉，他们不得不牺牲一些东西。
迄今为止最令人惊讶的发现是，女性对男性面孔的偏好在月经周期中存在差异。在排卵阶段，女性更喜欢具有夸张男性特征的面孔，而在其他时候，她们更喜欢具有女性化特征的男性面孔。在卵泡形成阶段，女性更喜欢对称的男性特征。高度男性化的特征和面部对称都反映了基因的质量——基因在发育过程中能够抵抗环境的破坏性影响。这个解释似乎反映了“无赖或爸爸”的维度划分。实际上，当女性最有可能怀孕的时候，她们会把自己的偏好转向那些拥有良好基因的男性，但在其他时候，她们更喜欢那些拥有女性化特征的男性，因为这与教养更相关。女性最乐于采用的策略是：寻找基因最好的男性受孕，然后找到最具教养的人来帮助养育孩子。
戴夫·佩雷特和他的同事们发现的最后一个好奇之处是，人们倾向于选择与他们的异性父母相似的伴侣，无论是面部形状、头发还是眼睛的颜色。匈牙利的样本研究也得出了类似的结果。在寻找与父母相近的种族特征时，颜色和毛发是非常明显的标记物。正因为如此，它提供了一个特别引人注目的例子。混血婚姻家庭中的孩子也倾向于选择与他们异性父母相同种族的伴侣。这种效应是如此强烈，以至于孩子更倾向于选择与自己年幼时的父母年龄相仿的伴侣。换句话说，如果一个人的父母在他或她出生时的年龄是40岁，无论他或她的婚育年龄，都倾向于选择年长的伴侣，而那些在他出生时父母20多岁的人更有可能把目标锁定在更年轻的对象身上。当然，这些影响不是绝对的，只是统计数据，但如果我们真的随机选择自己的伴侣，这种情况会比你想象的要多得多。
面孔确实会传递多种信息——在男性化或女性化的外形上，有良好基因的暗示，也有亲缘和个性的暗示。一个在加拿大人中进行的研究中，莉萨·德布鲁因（Lisa Debruine）发现，当人们被要求评估将自己的面孔转换成的异性照片或者许多无关个体的平均面孔的吸引力时，人们认为与自己更为相似的面孔建立关系更为合适，但他们也承认这样的面孔缺乏短期吸引力（好的基因位）。这表明我们可以将线索分开，并以非常微妙的方式使用它们来为不同的目的做出选择。
面部相似的一个更奇怪的副作用体现在婴儿出生的时候。为了说服父亲将他与孩子联系起来，孩子的母亲和外祖父母会经常评论新生婴儿如何与父亲相似——只要孩子父亲确实在房间里。这是一种跨文化现象，在北美和墨西哥都有发现。人们通常会说婴儿如何拥有与父亲相似的眼睛、鼻子、嘴或下巴，甚至额头和耳朵也会出现在他们的评论中。现在最大的问题是，新生婴儿看起来和任何人都不一样。
与父母面孔的相似性是婴儿长大后才会表现出来的特征吗？事实上，面部特征可能是进化而来的，是中性的，而不会看起来像任何一个人——为了防止父亲不是父亲。当婴儿发育出全部的成人特征并且变得与其亲生父母相似时，他已经与其“养父母”共同生活了10年或更久，并且已经太晚了：“父亲”已经与他建立了很好的联系。做出这些评论的心理压力非常强大，几乎每次新生儿出现时都可以观察到这一点，就好像母亲和她的家人迫不及待地说服丈夫说孩子确实是他的。
这背后可能有一些真实的内容。我的前同事史蒂夫·普拉特克（Steve Platek）让男性和女性对5张两岁小孩的照片进行评分，这些照片中分别用3%~5%的被试特征进行了处理，然后被试评价哪一张照片最有吸引力，哪一个他们会愿意借钱或领养。结果表明，男性和女性都倾向于选择与自己拥有25%相同特质的面孔。这种影响对于男性而言更强，大约是女性的两倍。相比之下，具有3%、6%或12.5%的相同特质的面孔被选中的概率是随机的。当被问及时，这些被试都不知道这些面孔是自身照片的变体，他们的回应似乎是无意识的。
在随后的大脑成像研究中，研究人员给一小部分男性和女性被试看了一些照片，这些照片一半是他们两岁时的面孔的变形，一半是他们成年后的面孔的变形。男性对自己小时候的面孔的变形反应要强烈得多（尽管女性通常对孩子的面部反应更大）。两性的大脑“梭状回”面孔处理区域在看照片时都处于活跃状态，男性额叶区域比女性的活跃度更高。他们不仅在孩子的脸上识别出了自己的特征，而且似乎比女性更积极。男性会更仔细地思考面孔信息，这样做也许是在寻找线索，让他们相信孩子确实是自己的。
我想，在这个问题对我们来说最主要的意义是，一些文化在多大程度上隐藏了女性的面孔。在世界上许多拥有传统文化中的地区，包括西欧，女性被要求用披肩盖住自己的头。而在一些伊斯兰文化中，女性必须从头到脚地将自己遮盖起来。这样做的一个明显的原因是，通过将那些本来可以搜寻读取的线索最小化，以降低吸引异性注意力的风险。
