想要探究自控时的身体状态,我们首先要明确剑齿虎和草莓奶酪蛋糕的区别。很重要的一个方面是,老虎和奶酪蛋糕有相似之处——它们都不会让你长命百岁。但是从其他方面来看,它们是两种完全不同的威胁。人脑在应对它们时会采取完全不同的策略。幸好,通过进化,人类学会了保护自己不受它们的威胁。
危险逼近的时候
让我们溯时而上,回到凶猛的剑齿虎还在捕食猎物的时代2。想象一下,你正在东非的塞伦盖蒂大草原(Serengeti)上盘算着找些吃的。或许,你正在横七竖八的尸体中寻找着午餐,一切都很顺利。那边刚死掉、还没人抢的鬣狗不正是你想要的吗?突然,大事不妙了!一只剑齿虎正埋伏在附近的树林里。或许它正在回味鬣狗这道开胃菜,并在打量着下一道菜。对,就是你了。它似乎很想把11英寸长的牙齿插进你的肉里。而且,它可不像现代人一样,会在满足欲望的时候感到不安。你也不要指望它在节食,会嫌弃你的肉里有太多卡路里。
幸好,你并不是第一个身处险境的人。你的祖先们早就面对过这类敌人了。你从祖先身上遗传了战斗或逃命时的本能。这种本能就是应激反应。你肯定有过这种感觉——心跳加速、下巴打战、精神高度紧张。这些身体的变化都不是偶然的。它们以某种复杂的方式与人脑和神经系统相互协调,保证你能迅速反应、全力出击。
当你看到剑齿虎时,你的生理反应是这样:信息先通过眼睛进入大脑中的杏仁体,这就是你的警报系统。这个警报系统处于大脑中部,用来探测潜在的紧急情况。当它发现威胁的时候,就会利用位于大脑中部的优势,迅速将信息传给大脑和身体的其他部分。当警报系统通过眼球得知一只剑齿虎正在盯着你的时候,它便会向大脑和身体发出一系列信号,让你产生应激反应。你的肾上腺会释放出压力荷尔蒙。以脂肪和糖的形式存储的能量会进入你的血管和肝脏。你的呼吸系统让肺部吸入空气,为身体提供足够的氧气。你的心血管系统开足马力,保证血管里的能量顺利运送到肌肉,让你随时能战斗或逃命。你身体里的每一个细胞都得到了消息——该是战斗的时候了。
当你的身体进入防御准备的时候,大脑中的警报系统要做的就是,保证大脑不会和身体产生同样的反应。它让你的注意力和感知力集中在剑齿虎身上,集中在你的周边环境上,保证你此时不会为其他东西分心。同时,警报系统会在大脑里产生复杂的化学反应,阻止前额皮质发挥作用。前额皮质正是大脑中控制冲动的区域。是的,应激反应让你更加冲动。原本有理智的、有智慧的、深思熟虑的前额皮质陷入了昏迷。这样一来,你就不容易退缩,或是反复思量是否要逃跑了。说到逃跑,我劝你在这种情况下还是赶快逃跑比较好。
应激反应是大自然赐予人类最丰厚的馈赠,尽全力逃命是大脑和身体的本能反应。你不会浪费能量去做那些无关生死的事,无论是体力还是脑力都不会浪费。因此,当发生应激反应时,可能前一分钟你还在消化早餐或是拔手上的倒刺,下一分钟你就开始自救了。你不会再浪费脑力去考虑晚餐或是岩画,而是一边警惕眼前的危机,一边迅速作出反应。换句话说,应激反应是一种管理能量的本能,这种本能决定了你将如何利用有限的体力和脑力。
一种新的威胁
你还在塞伦盖蒂大草原上,准备来个虎口脱险吗?抱歉,我们时间旅行的日程安排得很紧,现在得赶紧返回现代了。但是,想要了解自控的生理学原理,我们确实有必要做那么一次时间旅行。让我们回到现代,远离那种已经灭绝的危险捕食者。做个深呼吸,放松一下。让我们找个更安全、更有趣的地方待着吧。
去大街上转转怎么样?想象一下,阳光明媚,微风拂面,鸟儿歌唱。但是突然之间,在面包店的橱窗里,你看到了一块最美味的草莓奶酪蛋糕。光滑的奶油表面上闪烁着耀眼的红色光芒,几颗零星散落的草莓让人忆起童年夏日的味道。你还没来得及说出“等等,我正节食呢”,你的脚步已经移动到了门口,你的手已经拉开了门。门铃叮咚作响。你早已按捺不住激动,口水直流了。
现在,你的大脑和身体处于什么状态中呢?首先,你脑子里能想到的就是犒劳一下自己。当你看到草莓奶酪蛋糕的时候,大脑中部会释放出一种叫做多巴胺的神经递质,它随后会进入大脑中控制注意力、动机和行动的区域。这些多巴胺会告诉你的大脑:“现在一定要吃奶酪蛋糕,要不然会生不如死哦。”这就能解释,为什么你的手和脚会自动冲向面包房。你会想:“这是谁的手啊?拉门的是我的手吗?原来是我的手呀?啊,奶酪蛋糕要多少钱?”
这一切发生的时候,你的血糖会降低。当你的大脑感觉舌尖轻触奶油时,它便会释放出一种会影响神经的化学物质,让身体开始使用血液中携带的所有能量。为了防止可能出现的糖分昏迷和罕见的奶酪蛋糕致死事件,你需要立刻降低血液中的糖分。你看身体多会照顾你!但是,糖分的降低会让你觉得头晕目眩,这就让你更想吃奶酪蛋糕了。这可不妙,我可不想被人们当成奶酪蛋糕阴谋论者。但是,如果你把这看成是奶酪蛋糕和节食之间的斗争,那我必须得说,奶酪蛋糕大获全胜。
不过请等一下,在塞伦盖蒂大草原上,你还有一个秘密武器——意志力。意志力,就是选择去做最重要的事情的能力,即便那是件困难的事。现在,最重要的事不是奶酪蛋糕带来的一时快感。你多多少少会知道,还有更重要的事在等着你,比如健康、幸福,还有明天还能挤得进裤子里。这时,你会意识到,奶酪蛋糕威胁了你的长期目标,因此你要不惜一切代价处理好这个威胁。这就是你的意志力本能。
但和剑齿虎不同的是,奶酪蛋糕并不是真正的威胁,不会对你造成直接的伤害。如果你不动刀叉的话,它就不会影响你的健康或腰围。这就对了!这回,你的敌人是你的内心。你不需要逃离面包店(虽然这样做也无妨),你也不用杀掉奶酪蛋糕(或者面包师傅),但是你确实需要克制自己内心的欲望。你不可能真的消灭一个欲望,因为欲望在你的内心和身体里,没有办法自动消失。应激反应会让你面对最原始的欲望,而这正是你当下最不愿看到的。自控力需要另一种自救的方式,一种能对抗这种新威胁的方式。
深入剖析:什么是威胁?
我们总觉得诱惑和麻烦来自外部世界,比如危险的甜甜圈、罪恶的香烟、充满诱惑的网络。但自控力告诉我们,问题出在我们自己身上,是我们的思想、欲望、情绪和冲动出了问题。对你的意志力挑战来说,最重要的是认清什么是需要克制的内在冲动。哪些想法或感觉迫使你在不情愿的时候作出决定?如果你不确定的话,可以作一些实地观察。下一次你受到诱惑的时候,试着关注自己的内心世界。