Ella 是一位设计师，最近她给一家少儿培训机构做广告画册。上网一搜，发现一张精美的插画。她把样本下载下来做成封面，客户看了非常喜欢。不过，这张插画是有版权的，需要购买才能使用，Ella联系了客服，一问价格，5000块！天哪，这是抢劫吗？
Ella打了退堂鼓，但客户已经认准了这个封面，怎么办呢？她只能求助于万能的淘宝，结果找到一张盗版的，只要五块钱，清晰度几乎一模一样。Ella毫不犹豫地把它买了下来。
几小时后，客服主动联系Ella，问她是否还打算买图。Ella告诉对方，自己已经看中了淘宝的同款，价格要便宜得多。客服一听，顿时不高兴了。
“你这可是侵权啊，美女。”客服义正言辞的说道，“这张画的版权归我们所有，如果你用作商业用途，我们可以直接起诉你哦。”
紧接着，客服举了各种例子，从公司到个人，因为擅自使用他们网上的图片，不是吃官司就是赔钱，少则几万，多则数十万。一下子把Ella给吓着了。
这可怎么办呢？不用这张图吧，客户会不高兴。用了吧，她可不想收到对方的律师函。Ella犹豫了一晚。第二天，当她再次打开网站时，发现该网站已经无法打开！
这个网站，就是最近被舆论推上风口浪尖的“视觉中国”。
1/6 事件始末
4月10日，欧洲南方天文台公布了人类历史上首张黑洞照片，引起全世界轰动。谁知第二天上午，这张照片就出现在了视觉中国的网站上，并注明版权归自己所有。未经允许，不得用于商业用途。网站称，自己已经联系过南方天文台，并得到了对方的许可。
人类直接拍摄到的黑洞照片
视觉中国盗图盗得及时，但这回，它却掉进了更大的黑洞。
欧洲南方天文台随即否认此事，并声明视觉中国的版权主张不合法。新华社也提出了质疑，还爆出猛料，视觉中国把国旗，国徽也标价出售。
紧接着，人民日报，共青团纷纷发文，痛斥视觉中国的不当行为。天津网信办12日凌晨公布，已于11日依法约谈视觉中国网站负责人，责令网站立即停止违法违规行为，全面彻底整改。
一张黑洞照，让视觉中国陷入万劫不复。
官媒发声之后，全网展开了对视觉中国的围攻。各大品牌发现，自家公司的LOGO竟莫名其妙地归视觉中国所有。更有甚者，视觉中国还把企业总裁的私人照片标注版权，公开出售。有网友称，自己的12张照片被视觉中国收入，本人竟毫不知情。
人们给视觉中国起了个生动的名字：版权恶霸。
当然，受版权恶霸之害最深的，莫过于广大自媒体工作者与设计师了。业内人士反映，视觉中国故意将大量图片散布到网上，很多人不知情就下载使用。为此，网站还研发了一套图片检索软件，进行全网搜索，但凡找到误用它们图片的，就提起诉讼。从2009年至今，相关案件已达12000余条。
通过版权诉讼，视觉中国获益匪浅。很多企业为避免法律纠纷，面对视觉中国提出的几十万元赔偿，最后选择与网站签年度合同了事。换言之，视觉中国将所谓的“维权“作为了一种营销手段。“维权—诉讼——和解——签约”已经成为了视觉中国重要的商业模式。
一夜之间，视觉中国成了众矢之的。12小时内两次致歉，也未能平息众怒。4月12日上午，视觉中国的股价开盘即跌停，20亿市值瞬间蒸发。
究竟发生了什么？让一家靠出售图像版权而崛起的网站，会变成全中国最流氓的公司之一？
2/6 一个美好的开始
2000年，中国迎来了互联网时代。两个年轻人在做一个关于互联网企业家的报道。他们一个叫柴继军，一个叫李学凌。两人都是北京青年报的记者。
一次吃饭闲聊，李学凌产生了一个想法，他对柴继军说，互联网行业太烧钱，他有个不烧钱，却能赚大钱的方法。成立一个网站，但自己不用做内容，专门出售内容的版权。
这个想法是怎么来的呢？它源于一个现实问题。柴继军是一名图片编辑，他每天要处理来自全国各地的100多张照片。然而，一篇报道最多只能放四五张照片，其余都不能用，那剩下的照片该怎么办呢？这边积压了近百张没用的照片，而别的媒体却苦于无图可用。
他们发现了这个机会，于是，一家名叫“photocome”的网站诞生了，它正是今天视觉中国的前身。
photocome从摄影师那里买下照片，随后放到网上去卖。这样，更多的媒体和个人就能使用了。一方面，摄影师们的劳动没有白费，另一方面，那些需要照片的机构，也能通过网上购买自己喜欢的图像。
这是个美好的开始，也是一切商业创新的起点。事实上，photocome所尝试解决的，不仅是业界对优质图像的需求问题。从社会层面看，它更是改善了市场资源的配置。
什么意思呢？让我们打个比方。
在淘宝诞生以前，我有台缝纫机，机器好好的，但已经用不着了。怎么办呢？过去的做法是：把缝纫机卖给废品回收站，结果十有八九被当做垃圾处理掉。自从有了淘宝，我多了条选择，我可以把缝纫机放到网上去卖。如果有位缝纫机收藏者看中了我的机器，双方就可以谈价钱，一件近似废品的东西，重新成了有价值的商品。
淘宝之所以成功，是因为它把线下分散的销售渠道集中到线上，买卖双方有了共同的交易平台，就能绕过线下渠道商，直接建立联系。大量的闲置资源就这样被盘活了。
而诸如photocome这样的网站，也遵循同样的逻辑，他们在照片的使用者与提供者之间建立交易平台，提高了行业内图像资源的流通效率。
以上故事告诉我们，市场中的信息不对称，通常是由渠道分散所导致的。只要解决了这个问题，商品的交易成本就能降低。交易成本降低了，就能促进更多的商品流通。形象的说，就是让一切需求者获得自己想要的东西，也让所有供给者获得相应的回报。这在经济学中有一个专门的称呼，叫做帕累托最优。
3/6 产权制度与资源配置
那么，仅仅降低了交易成本就能实现帕累托最优吗？还有个重要的前提条件，就是资源的产权有明确界定。没有产权，它就无法成为商品。
如果产权是模糊的，将会发生什么？秘鲁经济学家赫尔南多·德索托在他的《资本的秘密》中给出了有力的解答。
通过对多个发展中国家的考察，德索托发现，这些国家之所以贫穷，不是因为国民偷懒或缺乏创业精神。实际上，在发展中国家有大量的创业者，这些社会集聚了不少潜在的财富。但财富的能量没有被释放出来。
为什么会这样呢？德索托认为，因为这些国家缺乏完善的产权制度。
德索托举了个生动的例子，在一些亚非拉的大城市，存在数以万计的违章建筑，这些建筑很多是当地小贩搭建的。因为是非法的，它们随时可能被推倒。
由于难以获得合法的土地使用权，居民们只好住在临时搭建的棚户区。倘若你觉得这里是死气沉沉的贫民窟，可就大错特错了。街边的小作坊鳞次栉比，生产着各类外国品牌的仿冒品。简陋的车间热火朝天，改造着五花八门的进口汽车。在这里，有无数没有注册的商店、工厂与办公室，一个游离于正规市场之外的经济体系，正在悄然运转着。
这些来自底层的经济力量，因为产权制度的缺失，或是高昂的交易成本，难以被有效的利用和开发。所以，它们无法整合成资本，从而为更高级的经营活动提供燃料。而大规模经营活动所需要的资金与耐心，也是非法的小商贩们不具备的。所有权不明，决定了他们只能为当下的生存而挣扎，不会去考虑长远的发展和永续经营。
《资本的秘密》使我们从全新的角度看待产权问题。在过去，我们仅仅从法律层面理解产权，认为保护产权是人的一项基本权利。但从经济学角度，产权的作用就是促进商品流通。所谓产权，就是对资源进行合法的处置和转让，让资源流向更需要它们的地方。
产权制度决定了社会资源的分配方式。当缺乏统一的制度框架的时候，它们的流动效率就会大打折扣。
如果我们把普通的资源换成知识和信息，那么关于知识的产权，就是通常所说的版权。
4/6 图像版权保护的难题
今天，版权保护已经深入人心。然而，如何保护，怎么界定，仍旧存在争议。
我创作一部小说，署上自己的姓名，这是为了防止别人抄袭我的作品。更重要的是，一旦声明版权，我就能从这项劳动成果中获益，我可以将作品上网连载，或者印刷成书。如果我无法通过版权获得经济或名誉上的回报，版权对我而言，就是没价值的东西。
那么，是否所有被人为创作的作品或信息，都必须受版权保护呢？理论上是如此，但现实却没那么简单。
举个例子，甲偷了我一块钱。我是否应该报警，把甲交给警察呢？法律要求我这么做。偷一块钱，和偷一百万，没有本质的区别。但有几个人会为了一块钱惊动警察局呢？丢失一块钱的损失，远远不如等警察，找证据，做笔录所带来的麻烦。
同样的，假设我随便拍一张照，把它挂到网上，未经我允许，别人能否下载使用呢？根据版权法，肯定要征得我同意。但事实上，网上仍有大量照片被免费下载，至于图像的发布者，他们根本不在乎，或者不知道自己的图片已经被用在了别的地方。
也许你会说，这些图像的版权得不到充分保护，是因为技术不成熟。如今有了互联网大数据，政府也能像视觉中国那样，开发一套软件，专门搜索未经授权的图片，抓到一起，查处一起，不就把问题解决了吗？
然而，即使真能实现，又有多大意义呢？前面说过，产权的作用是促进商品流通。如果现在政府规定，所有上传的图片，无论质量如何，都必须注明版权，下载任何图片都得付费并征求发布者同意，结果会怎样？
一种可能是，大伙儿会把图片当做商品去卖。当然，并不是所有图片都能“卖”出好价钱，有相当一部分根本“卖”不出去。图片量固然会增加，但下载量会减少。最终，网上会存在大量的“僵尸”照，即无人问津，只能浏览，不能下载的照片。
倘若所有照片都不能随便下载，网络就失去了共享价值。没有免费的诱惑，网站就会失去流量。版权保护非但没有促进交易，反而阻碍了信息流通，让原本可以免费分享的照片，成了无法使用的废品。
这个问题的关键，不在于究竟有多少图片被交易。而是对版权的过度保护，会助长潜在的投机行为。
当然，还有第二种可能，就利用版权保护形成淘汰机制，通过经济杠杆，让优质的，能卖出价格的图片留在网上。但这已经和如今的视频网站没有区别，它们就是通过出售优质影像资料的版权而牟利的，且往往比政府做得更好。
所以，版权保护是个大难题。经济学家张五常先生就感慨，自己研究知识产权多年，最终也没有取得什么实质的成果。
5/6 钓鱼式维权
如果版权被滥用，就会成为商业机构牟利的工具。视觉中国只是反面教材之一。当然，其擅自出售他人的图像，本身就是一种侵权行为。
视觉中国最受人诟病之处，在于他的”钓鱼式维权“，利用使用者的不知情，以侵犯版权为由索要赔偿。其实，类似视觉中国的这种伎俩，在商业领域并不罕见，只是手段有所不同而已。
我认识一位创业者，他的公司专门为工厂生产一种小型的过滤装备。由于起步较早，他给自己的机器申请了十几项专利。其实，这种过滤装备并不算高新技术，也不难模仿。也正因为如此，他才给机器申请了那么多专利。这样一来，一旦竞争对手不慎“模仿”了他的设计，他就能告对方侵权。自公司成立以来，他已经把很多对手告上法庭。
如果你逛过家具商场，你会发现，琳琅满目的家具中有很多被贴上了专利标签。一个其貌不扬的马桶，上面写着“外观设计专利”，一个奇丑无比的沙发，后背上也贴着“已申请专利”的字条。为什么这些小品牌如此偏爱专利呢？不是因为他们有突出的研发能力，无非是想钻法律的空子，趁对手不备捞一把。
甚至连一些房地产商也来凑热闹。前几年，随着国民收入的提高，越来越多的中国人想住进大房子。房地产商投其所好，建造了不少大平层住宅。大平层通透敞亮，深受国人欢迎。但某知名开发商却别出心裁，给自己的大平层申请专利，还起了个特别的名字，并警告其它开发商不得使用。结果不仅误导了消费者，也让对手们不知所措。
有些商家把维权作为一种竞争策略，比如天猫给“双11”的名称和LOGO申请专利，其目的在于垄断“双11”购物日当天的流量。马云的做法起初遭到了所有人的口诛笔伐，但事后证明，其他电商并未遭受太大的损失。“双11”依旧是全民购物的狂欢。
当然，没有人会认真对待这些所谓的“侵权”案。在中国，很多知识产权诉讼到最后都不了了之。因为无论调查，取证还是执行，成本都很高。
6/6 版权恶霸的形成
视觉中国此次之所以掀起轩然大波，是业内长期积怨的结果。冰冻三尺，非一日之寒。
事件曝光后，网友用“天下苦秦久矣”来形容大家对视觉中国的不满。设计师坦诚，视觉中国的确有不少精美的素材，但普遍偏贵。遇到特别喜欢的，往往价格不菲。很多人为了得到好的图片，被迫向网站购买一年的服务。
问题是，很多图片真实的版权归属，本身就有疑问。至于是否该卖高价，更是个见仁见智的问题。毕竟，价格是由市场决定的。但除此之外，还与视觉中国所处的市场有关。经过十几年的发展，视觉中国已经是这个细分领域里的老大，并成为了上市公司。其内部复杂的股权关系也被媒体披露出来。
为什么视觉中国能向使用者收取高价？市场规模有限，是个很重要的原因。我们不妨反过来想想，如果视觉中国不是服务于图像领域这个细分市场，而是像京东、天猫那样成为面向大众消费者的大型电商，他还敢如此开价吗？可能性不大。
如果天猫上出现一个爆款商品，需求量猛增，那么在短时间内，他确实能卖出较高的价格。厂商受利益驱动，就会加大马力生产，提高出货量，最终让价格维持在一个大家普遍能接受的水平。
因为大型电商面对的消费者众多，就更容易受到市场波动的影响。另外，消费者之间还能形成口碑效应，对于好的商品，他们会彼此推荐，对于劣质品，他们会共同抵触。
但有些市场则不同，这里的消费者不仅分散，而且孤立，甚至彼此处于竞争关系。比如图像素材市场，他只针对特殊的工作人群。一张图做的特别好，某位设计师使用了，他就不太希望别的设计师也采用。设计师之间相对隔绝的状态，削弱了他们的议价能力。也是视觉中国成为“版权恶霸”的原因之一。
截止至发稿前，视觉中国的网站依然关停。很多人在欢呼，视觉中国要凉了。视觉中国的前途如何，我们不得而知。但优质的图像资源如何更好地传播，以及版权保护能否进一步正规化，不会随着网站的关停而得到解决，它们还将继续困扰好几代人。
