前言：你心目中的经济学家是什么样子的？
当你想咨询如何抚养小孩、繁缛的礼节，以及充满诱惑的黑色艺术时，最先想到的人可能不会是经济学家。在最好的情况下，经济学家充其量只被认为是渺小的人物：总是保持理性，不被优柔寡断或薄弱的意志力所影响，就好像斯波克[1]（Spock）一样，难以将其同忧虑的人类联系起来。而最糟糕的情况是，经济学家看上去就像社会上不招人待见的人，要么说话直来直去、不善交际，要么就是只知道一切物品的价格却不能理解其价值的男人（有时是女人）。
至少，这是经济学家在人们心目中的传统形象。那么，本书会让哪些人大跌眼镜呢？公平地讲，它并不像大多数传统的“知心大姐”那样善解人意。它的内容直言不讳，甚至有些粗鲁，喜欢运用晦涩的术语。当遇到一个沉迷于约会游戏[2]，却担忧这种游戏会使自己迟迟不能安定下来的女人时，本书并不会给她提供一个坚实的肩膀以供依靠，而是直率地用最优实验理论给予解释。当一位出席晚宴的客人在犹豫应该花多少钱来购买一瓶葡萄酒时，本书会无视《葡萄酒珍品指南》，而直接去查找《葡萄酒经济月刊》。
然而，这本书所给出的意见却出奇的明智。自《金融时报》非常信任地将回答《亲爱的经济学家》栏目来信的重任委予我以来的6年时间里，私下说，我自己有时甚至也会参考其中所给出的意见。
这应该不足为奇。虽然《亲爱的经济学家》栏目在表述方式或语气方面可能有待改善，但是，经济学本身是极其善于解决各类问题的。经济学家有着忽略社会微小差异以及将问题简化和模型化的天性，因此，他们能够提供浅显而实用的建议。这些建议正是我们希望从任何优秀的咨询栏目中所获得的。而且，现代经济学已经同它的传统形象相去甚远。它不再被那些不经世故的数学强人所操控，而是被那些深谙世故的数据侦探所主宰。行为经济学家与理性经济学家之间的争论，也让人们越来越了解理性经济行为的含义——人们的行为不如斯波克那般完美，而更像霍默·辛普森[3]（Homer Simpson）。
因此，现代经济学家十分清楚我们应当如何作为，又将如何遭遇失败。如果有人要充满信心地对所有的事情给予超理性的建议，那么谁又能比经济学家更适合呢？
[1]斯波克，《星际旅行》电视剧的主角之一。在该剧的角色中，他是唯一一位外星人（半瓦肯人），在“进取”号星舰上担任科学官及大副职务。——译者注
[2]约会游戏，也可称为约会博弈。——译者注
[3]霍默·辛普森是美国电视《辛普森一家》中的一名虚构角色，辛普森一家五口中的父亲。——译者注
