我们也无从得知的另一点是，有多少议员真正理解李嘉图，尤其是他在贸易问题上的观点。这并不是因为李嘉图观点暧昧或不善言辞，而是因为他试图论证的可能是一种最复杂、最违反直觉的经济学原理。有一次，杰拉尔德·福特（Gerald Ford）总统就联邦预算赤字发表电视讲话，他效仿李嘉图以事件表作为视觉辅助工具，所有镜头都经过了精心排练，只为确保他不会做出任何尴尬的手势。如今的总统可不会尝试对李嘉图东施效颦。不幸的是，这一令人费解的原理是理解现代经济学的关键。一位傲慢的自然科学家曾请一位著名的经济学家说出一条既非显而易见却又相当重要的经济规律。经济学家脱口而出：李嘉图的“比较优势理论”（Law of Comparative Advantage）。遗憾的是，无论是过去还是现在，很少有政治家能领会这种分析。其结果便是，世界经济史中充斥着配额、关税和贸易战这样的斑斑劣迹。
以增进职业交流及提供社会服务为宗旨的地区性社会团体；其特色是每个扶轮社的成员需来自不同的职业，并且在固定的时间及地点每周召开一次例行聚会。——译者注 在美国，“corn”一词主要为“玉米”之意，故作者在此加以解释。——译者注
在检验这个原理之前，让我们看看为什么李嘉图要费心解释它。正如亚当·斯密早就看透的，商人们明面上热衷于在“扶轮社”（Rotary Club） 
的聚会上就企业的自由经营高谈阔论，暗地里却和国会山的政客们私相授受，以图私利。在李嘉图的时代，地主们在议会中暗通款曲，大搞金元攻势，以确保在拿破仑战争后自己免受粮食进口的冲击。当时，部分由于拿破仑实施的禁运，导致战争期间粮价飙升。如今和平降临，地主们却开始担心粮价骤然下跌会损害他们的利益。在议会过道的另一边坐着的，是崛起的资产阶级，亦即工业革命催生的新商人。由于资产阶级雇用劳工，他们更乐见粮价走低，这样他们就不必支付更高的工资。地主们赢得了这场力图影响政策的角逐，1815年国会通过了一项法案，禁止进口低于一定价格的谷物，实际上授予了农民垄断地位。英国词典对“谷物”（corn）的定义是燕麦、黑麦、小麦和大麦等颗粒种子 。因此，该法案被称为《谷物法》（Corn Laws）。如今，在英国各地，你还可以看到一些宏伟的19世纪老式建筑，称为谷物交易所，当年商人和农民曾在这些场所讨价还价。在利兹，有着夸张穹顶的谷物交易所神似罗马的万神殿，如今这一建筑已成为一个购物中心。
李嘉图预见了英国两种不同的未来：第一种，作为一个奉行保护主义的孤立岛屿，对外国商品设置重重壁垒；第二种，则作为一个外向型的贸易国，扮演“世界工厂”的角色。做出何种选择，对英国国运至关重要。因为如果英国选择前者，这种自足式的经济很快就会陷入羸弱。我们不妨首先了解一下，为什么李嘉图倾向开放政策，然后再去审视李嘉图提出的“停滞状态”（stationary state）这个难题。
回想一下亚当·斯密的绝对优势贸易模型。可以想见，他当然赞成自己的理论，并轻慢法国人：“我们不喜欢他们，他们吃青蛙。而且我在图卢兹过得很无聊。但如果他们的葡萄酒比我们的便宜，我们就应该和他们干杯，喝他们的酒。而如果他们不能以更低的价格酿酒，那就让我们在英吉利海峡对岸看他们的笑话吧。”这是一种在逻辑上和直观上都十分正确的陈述。[电子书分 享微 信fou fou shus]
为了更好理解李嘉图对此的应对，我们以一部有年头的荒岛求生剧《吉利根岛》（Gilligan's Island）为例。在剧中，倒霉、无能又笨拙的吉利根（Gilligan）和能干、自信的船长一起被冲上岸。他们必须完成两项任务：捕鱼和建造住所。假设船长可以在10个小时内钓到一条鱼，在20个小时内搭起一间茅草屋，而笨手笨脚的吉利根常常把鱼钩甩到自己身上，他得花15个小时才能钓到鱼，需要45个小时才能搭起一间茅草屋。按照亚当·斯密的逻辑，船长应该离吉利根越远越好，自己建造茅屋和钓鱼，因为他在所有方面都比吉利根出色。但当李嘉图阐明船长应该与吉利根分工合作时，经济学家们至今仍为之肃然起敬！
让我们先计算一下，如果他们花一半时间钓鱼，一半时间造屋，他们各自为战时可以钓上多少鱼，造多少小屋。假设在一年内，船长将工作2000个小时，他的年轻大副吉利根则被命令工作3600个小时。如果船长花1000个小时钓鱼，他将收获100条鱼，而他花1000个小时可以建造50个小屋。而吉利根花1800小时垂钓将收获120条鱼，花1800个小时建造可以造出40个小屋。因此，岛上可用来做晚餐的鱼为220条，共计有90个舒适的小屋可作为用餐场所。
那如果他们分工合作会怎样？如果船长把他所有的时间都花在建造小屋上，他将建造100个小屋；如果吉利根专注于钓鱼，他将带回240条鱼。因此，该岛仅仅通过专门化分工就大幅提高了产量，即使吉利根在这两项任务上都远远不够胜任！
再想象一下，李嘉图对斯密羞辱法国人的回应是：“我和亚当·斯密一样不喜欢法国人。但我不会因为他们做什么都不如我们成本低而嘲笑他们。尽管他们不如我们，我还是会和他们交易。”
如果机会成本相等，就不可能从贸易中获得收益。他们还不如自给自足。如果资源无法重新分配，价格极具“粘性”，这种模式就不那么有说服力。赫克谢尔-奥林-萨缪尔森模型（Heckscher-Ohlin-Samuelson model）等更复杂的方法研究了除劳动时间之外，是什么决定了机会成本和比较优势。
下一个关键问题是，我们如何知道哪些领域可以进行分工？让我们回到吉利根的孤岛上。因为船长搭起一个小屋所花费的时间是抓一条鱼的两倍，所以他每次搭起一个小屋都要放弃两条鱼。但是对吉利根来说，盖房的时间是抓鱼的三倍，他每次盖房都要放弃三条鱼。既然搭建小屋对船长来说牺牲较小，所以他就应该搭建小屋。李嘉图指出，无论是人还是国家，应该加以专门化的正是那些让他们损失最少的分工。这就是他们的“比较优势”（comparative advantage）。而他们因为不生产某种产品而做出的牺牲就是他们的“机会成本”（opportunity cost）。因此，专门化取决于谁在这一分工行为中的机会成本更低。
李嘉图分析的要点是：自由贸易使家庭消费更多商品成为可能，而无论贸易伙伴的经济水平是高是低。李嘉图对《谷物法》的立场是：如果法国农民愿意以低于我们养活自己的“成本”来养活我们，那么就让我们吃法国食物，把由此节省的时间花在其他事情上吧。
