亚当·斯密确实如其所言，向我们展示了“看不见的手”是如何调节产量、价格和利润的。但这位开朗的苏格兰人还曾承诺让我们明白什么才能增加一国的财富。如果他回答不出这个问题，他恐怕也不会比重农主义者高明多少。所幸他以一个简洁的四字答案再次胜出：劳动分工。斯密从逻辑和经验这两方面论证了他的论点。当他描述一个扣针工厂时，经验方面的论证可谓活灵活现，这也成了经济学思想中最著名的段落之一。马克·吐温说过，所谓经典，就是人人都有，但没人愿意去读的书。更可悲的是，经典往往变成了枯燥无聊的陈词滥调，让我们难以体会它们最初面世时所包含的那种力量感与澎湃张力。想象一下下面这段文字当初所带来的冲击力吧，要知道斯密写下这段话时，工厂生产还远未普及，世界上大部分的商品还是由三到四人组成的小作坊生产的：
Smith，Wealth of Nations，vol.1，p.15.
一个劳动者，如果对于这个职业……扣针的制造没有受过相当训练，那么纵使竭力工作，也许一天也制造不出一枚扣针，要做二十枚，当然是绝不可能了。但按照现在的经营方法，不但这整个作业已经成为专门职业，而且这种职业还分成若干部门，其中有大多数也同样成为专门职业。一个人抽铁线，一个人拉直，一个人切截，一个人削尖线的一端，一个人磨另一端，以便装上圆头；要做圆头，就需要有两三种不同的操作；装圆头，涂白色，乃至包装，都是专门的职业。这样，扣针的制造分为了十八种操作。有些工厂中，这十八种操作，分由十八个专门工人担任……我见过这样一个小工厂，只雇用十个工人……这十个工人每日就可成针四万八千枚，即（平均）一人一日可成针四千八百枚。但如果他们各自独立工作，不专习一种特殊业务，那么，他们不论是谁，绝对不能一日制造二十枚针，说不定一天连一枚针也制造不出来。 
只是通过专门化和任务分工，一天的产出就可以激增至少400 000%！斯密该如何解释这一点呢？我们是否又要将此归功于某只“看不见的脚”，或是在我们睡觉时为我们工作的无私小精灵呢？公平而论，斯密从来没有承诺在任何情况下产出都会有400 000%的飞跃。但他确实提出了劳动分工提高产出的三种方式：第一，每个工人在其特定任务中培养出更多的技能和熟练程度。第二，工人们从一项任务转换到另一项任务时浪费的时间更少。这点很说得通，特别是当改变任务迫使工人必须改变其服装、工具或工作地点时。第三，专门化的工人将更有可能发明机械来帮助他们完成每天都得从事的特定任务。斯密认为，推动发明的往往是工人，而非工程师：
Smith，Wealth of Nations，vol.1，p.20.
用在今日分工最细密的各种制造业上的机械，有很大部分，原是普通工人的发明。他们从事着最单纯的操作，当然会发明比较便捷的操作方法。不论是谁，只要他常去观察制造厂，他一定会看到极像样的机械，这些机械正是普通工人为了要使他们担当的那部分工作容易迅速地完成而发明出来的。
请注意，虽然斯密一开始是称赞劳动分工提高了生产力，但他最后则将技术进步归功于劳动分工。
即通用（General Motors）、福特（Ford）和克莱斯勒（Chrysler）三大汽车制造商。——译者注
从20世纪70年代中期直到80年代末日本股市泡沫破灭前，商业顾问、经济学家和商业作家们对日本工厂进行了细致研究，以探寻它们成功背后的秘密。正是这些工厂所取得的成功颠覆了底特律的汽车制造商“三巨头” ，并使宝丽来（Polaroid）和康柏（Compaq）等美国科技公司纷纷以破产收场。在某些方面，日本的工场似乎没有实行那么“斯密式”的分工，他们采用工作循环而不是装配流水线。然而，日本企业声称，他们的员工比美国同行发明和创新得更多。对日本方式的赞颂让一些企业起而效仿，也让坊间流传一些寓言，比如日本、法国和美国公司高管分别被判处死刑的故事。故事中，刽子手让这三人提出最后的一个要求。法国人说：“我想要一瓶赤霞珠红酒和一顿丰盛的宴席，特色菜是蜗牛、野雉和法式焦糖奶油布丁。”日本高管则回答说：“我想做一个关于日本企业管理优点的讲座。”最后，美国人提出了他的临终要求：“你能在日本人开始他的管理讲座之前给我个痛快吗？”
斯密提出，为了提高效率，工作应该按任务分配。但他也告诫道，劳动分工会导致不同任务的工资水平出现差异。斯密关于工资率的复杂假设使我们难以对此进行简明扼要的讨论。但他确实为经济理论家们解释为何一个群体的收入高于另一个群体提供了有力的依据：
1.一份工作可能会带来不甚愉快的工作条件，因此除非有工资补偿，否则就鲜有人会接受雇用，这就是所谓的“补偿性差异”（compensating differentials）。帝国大厦顶层擦窗工的待遇肯定要超过一个只需擦拭塑料贴面午餐柜台的餐馆打杂。当然，擦窗工的视野也会更好一点。
2.有些工作需要特殊培训。法庭速记员就比法警挣得多。
3.不安定或缺乏保障的工作可能薪水更高。建筑工人的时薪比其他接受过同等培训程度的工人要高，因为天气条件不允许他们与后者工作同样长的时间。
4.当工作需要高度信任时，工资就会上涨。由于外行人无法评估钻石的价值，许多人觉得从蒂芙尼（Tiffany）这样虽价格高昂但值得信赖的商店购买钻石要比从折扣店购买更令人安心。
5.当成功的概率很低时，成功时所获的回报就会很高。民事诉讼中的律师通常会按照所谓“胜诉酬金”的方式受理案件——也就是说，他们只有在胜诉的情况下才能获得报酬。但如果他们真的打赢了官司，他们的酬劳甚至会超过速记员。斯密不认为所有的经济人都能表现出完全理性。他猜想，从事高风险职业的人高估了他们成功的概率，因此其最终收入会比他们预期的要低。
