让我们以一名自私自利的邻居约翰为例。与亚当·斯密不同，约翰并没有在小镇的广场上被钟声惊醒，而是在自己的床上正常醒来。吃早饭时，约翰一边看报纸，一边欣赏着挂在餐桌上方的那只他自己雕刻的、惟妙惟肖的秃鹫木雕，它仿佛随时准备扑向餐桌上的残羹冷饭一样栩栩如生。约翰非常喜欢雕刻秃鹫。他突然想到一个主意：为什么不雕刻更多的秃鹫然后卖掉呢？毕竟，雕刻秃鹫用到的，从塔斯马尼亚进口，并经过特殊处理的木材每块只需要50美元，而且他每周就可以雕刻一只。他决定以每只200美元的价格出售秃鹫木雕，其中丰厚的利润足以让他发家致富，想到这里他不禁开始想象自己坐拥豪车，在度假胜地阿卡普尔科纵情狂欢的情景了。最重要的是，他喜欢雕刻。
他开始动手雕刻，租了一家店面，还邀请邻居和当地的艺术评论家参加开业庆典。结果庆典之上，众人哄堂大笑，而他却哭丧着脸。他们认为这些秃鹫木雕简直丑陋不堪。这让他不禁抱头大哭。没人愿意为此掏钱。最后，还是他母亲勉为其难地出了49美元拿走一个。他就此放弃，洗手不干了。“看不见的手”对他的快速放弃跷了个大拇指，以示赞同。为什么会这样呢？
因为约翰生产的不是他邻居想要的东西，而是他自己想要的。他也没有定一个邻居们愿意支付的价格，而是漫天要价。但在约翰的例子中，没有人会付给他雕刻秃鹫所付出的实际成本。约翰的要价不应该高于成本吗？不。答案并不在于要价更高，而是这个产品根本不该生产！为什么“看不见的手”会赞同约翰关门大吉呢？为了制作这些雕塑，约翰用掉了稀缺的资源。地球赋予我们的资源是有限的。如果约翰用掉了珍贵的塔斯马尼亚木材，其他人就不能用了。如果人们不能生产出比他们所用原料本身更有价值的东西，“看不见的手”就会强迫他们放弃。约翰拿了价值50美元的木头，一番精雕细琢，结果他雕出来的秃鹫反而不值这个价了。社会不能容许这种以贬损资源价值的方式浪费资源的行为。那些利用木材制作名贵小提琴或为残疾人制作拐杖的人，他们提升了这些资源的价值，也增加了社会的财富。他们理应得到“看不见的手”的掌声，而约翰则活该挨上一拳。
我们回头再来看看约翰的情形。回到家后，他倒了一杯茶，对餐桌上挂着的那只秃鹫骂骂咧咧的，还用拳头在空中比画一番，结果杯里的茶洒到了桌子上。现在他开始咒骂自己把茶洒在了他一个月前刚做的新桌子上。这时他脑海里再次灵光一现。他自问，为什么不做桌子来卖呢？这次他也算吃一堑长一智，找到了一家木材厂，愿意按每张桌子100美元的价格为他提供木材。切材、刨平和组装一张桌子大约需要两周的时间。根据他之前做木匠活的经验，他估计自己每周的工作时间值200美元。再考虑到工具、租金和其他杂项费用，他计算出每张桌子的总成本约为575美元。约翰去店里浏览了一下类似的餐桌，发现他可以卖到585美元的价钱。他不仅能给自己挣到每周200美元的工资，而且还能获得利润。
“看不见的手”最终为他跷起了大拇指。他利用稀缺资源，创造出了更有价值的事物——不是根据他自己的品位，而是根据社会的所需。
到目前为止，我们已经领教了“看不见的手”是如何对生产进行鼓励和劝止的。而亚当·斯密也向我们展示了市场是如何调节价格的。记得吗？斯密笔下的人都是自私自利的。那为什么约翰不把餐桌价格提高到585美元以上来增加利润呢？因为他不能。如果约翰提高价格，利润反而将大幅下降，因为人们会直接绕过他的店铺，从标价更低的竞争对手那里购买餐桌。当然，所有的家具制造商可以聚在一起，协商共同提高价格。但是，即使他们能够就价格达成一致，也会有其他自利者因为看到家具生意的高利润而争相进入这个行业。这些企业就可以通过低价出售和窃取同业联盟的业务来赚取巨额利润。
价格和利润会向企业家们发出信号，告诉他们生产什么和定什么价。高价格和高利润会在企业家耳边鼓噪，催促他们开始生产某种商品。而低利润或亏损则会揪住他们的领子无情地胁迫他们停止生产。
美国唱片工业协会（Recording Industry Association of America），“U.S. Sales Database，” https：//www.riaa.com/u-s-sales-database/. 美国的一家家庭影音产品出租连锁店，在发展高峰时期，拥有超过60000名员工和9000家门店。但终因经营不善，未能跟上流媒体潮流而宣告破产。——译者注
不过，价格和利润并不是简单的抽象概念。高利润到底意味着什么？它意味着人们需要或想要一种产品。当房主和汽车司机更青睐流媒体音频设备而不是CD播放机时，对流媒体设备技术的需求增加了，生产商就可以为其定更高的价。相应地，CD制造商对此信号的应对措施就是减少CD播放器的产量；工人们从一种工厂转移到另一种之中，价格也会回归正常水平。从2000年到2018年，CD销量暴跌了90%，而听一首歌的成本也下降了。 
相比《辣身舞》（Dirty Dancing）霸榜的1987年，消费者在2018年购买的CD要少得多。同样地，2004年“百视达”（Blockbuster） 在全球拥有超过9000家门店。现如今，只有俄勒冈州的本德市还保留着一家孤零零的店面，其目的也只是为了吸引那些对20世纪90年代有着怀旧之情的游客来这里参观而已。尽管视频行业还在折腾不休，但在家看电影的成本却更低了。在过去的10年里，个人电脑和平板电视的价格均呈现下降趋势，原因不仅是成本下降，还在乎有很多高科技制造商加入了利润竞争的行列。从长远来看，任何行业的利润都不应超过正常水平。自由市场会自发地引导无数逐利的约翰们，去满足陌生人的需求。其间，既不需中央计划者的催促，也无须监工们的逼迫。
