本书致力于通过探究那些最伟大经济学家的生平和思想，对现代经济学理论加以阐释。我们今天的许多经济问题也曾给我们的先辈带来挑战，正因此，亚当·斯密及其后继者们的余音至今仍回响在我们耳边。为了让读者更好地理解他们的理论，我用了一些当代的例子，希望读者会觉得富有趣味和启发性。
正如任何一个经济学的学生在他第一堂课上学到的那样，经济学是关于稀缺和选择的。我在书中也选择了对许多杰出的经济学家加以割爱，而把讲述重点放在英美传统沿革之上。因此，相比篇幅更长的著作，本书对瓦尔拉斯、杰文斯、门格尔等人的关注较少。我只希望读者能受到本书启发，因而有兴趣到其他文本中探寻这些人物的故事。套用培根的话说，我的目的不是为了提供冗长乏味的信息，而是为了短暂而富有成效地激发人们的思想。
我想向书中提到的那些至今仍健在的经济学家们道歉。正如本书英文原书名所示，本书是关于“已故经济学家”的，而无关乎仍健在者以及他们的个性或他们的公开演讲能力，如有雷同之处，责任也不在我。能与斯密、李嘉图、凯恩斯等人相提并论，他们也应该感到与有荣焉吧。
在此，我要对一些激发我的灵感，并让我得以发奋著书的个人和机构表达谢意。马丁·费尔德斯坦和劳伦斯·林赛（Lawrence Lindsey）对这个选题给予了鼓励，并要求哈佛学生阅读本书的初稿。我在哈佛的学生们听我发表了许多关于经济思想史的题外话。罗纳德·科斯和米尔顿·弗里德曼为阿尔弗雷德·马歇尔的章节提供了颇有助益的评论。弗里德曼身为20世纪最伟大的经济学家之一，还不吝拨冗写信给我，概述他的观点，并把我介绍给科斯，后者则对约翰·梅纳德·凯恩斯以及他的对手庇古和哈耶克颇为熟识。剑桥大学的杰弗里·米克斯（Geoffrey Meeks）和剑桥圣约翰学院的前任院长哈里·辛斯利爵士（Sir Harry Hinsley），让我得以在剑桥的回廊中徜徉和沉思，书中许多主角都经常在这些隐逸之所驻足。在撰写有关马尔萨斯、马歇尔和凯恩斯的章节之前，我曾出入那些古老的厅堂，寻访这些人的纪念资料和回忆传说，是他们的遗产激励着我继续前行。2009年，我曾回到剑桥大学，在国王学院研究庇古的遗物。我还要感谢迈克尔·穆尔（Michael Moohr），他激发了我对经济思想史的兴趣。
Rich Barbieri，“Martin Feldstein，One of the Most Influential Economists of His Generation，Has Died，” CNN，June 12，2019，https：//www.cnn.com/2019/06/11/economy/martin-feldstein-obituary/index.html.
关于马丁·费尔德斯坦，我还要多说几句，他于2019年谢世，正如一篇悼文的醒目标题所述，他是“他那一代人中最具影响力的经济学家之一”，曾指导过美联储理事、财政部部长和白宫经济顾问委员会主席。美联储前理事杰里米·斯坦（Jeremy Stein）称他为“经济学领域杰出的架桥者”。 
在担任美国经济顾问委员会主席期间，马丁曾大胆挑战里根总统的财政部部长，而且在我还是个研究生的时候，他就好心地为这本书写了序。数学家经常提及他们的“埃数”（Erdos number），意即他们与以多产且与多人合著著称的匈牙利数学家保罗·埃尔德什（Paul Erdos）的离散程度。会有那么一天，也许从现在开始，经济学家们会分享他们的“费尔德斯坦数”。我很自豪，这本书会让我的这个系数加上“1”。
最后，我要感谢我的家人，他们的支持和幽默给了我希望，让我能从那些“阴郁”的科学家们身上学到一些教训之余，也带来一些笑声。如果经济学家们有幸认识我开朗可爱的妻子黛比（Debby），以及我们乖巧的女儿维多利亚（Victoria）、凯瑟琳（Katherine）和亚莉克西娅（Alexia），也许他们就不会如此阴郁沉闷了。我将这本书献给她们。
