我们所有人都会受到政府经济政策和私人经济决策的影响。缺乏经济学常识的人不可能成为一个知情的选民，甚至无法成为日报的合格读者。如果我们对塑造自身经济生活的力量懵然未知，那么又有谁能规划我们以及我们孩子的未来人生呢？
我们今天争辩的各类经济政策问题——贸易政策、通货膨胀、政府的适当角色、消除贫困以及提高经济增长率的方法——都已经被经济学家们探讨了两个多世纪了。今天的许多经济政策，不论良莠，都是已故经济学家思想的产物。而要理解今天许多围绕经济政策而来的争辩，就要求我们至少对那些早期经济学家的观点有基本的认识。
在过去的两百年里涌现出的经济学巨擘，都是关注他们所处时代关键政策问题的人。他们研究经济的运行状况，为的是倡导更好的经济政策。不过，尽管关心政策，但他们并非诡辩者或政客，而是试图通过以符合专业辩论标准的分析和论证过程，来说服与他们同时代的政府要员和普罗大众。
就像任何一门科学学科一样，经济学通过发现前人思想的局限性而不断进步。尽管经济学并不能像自然科学那样诉诸实验方法，但经济学家也可以凭借系统性观察和经验分析来为其理论破旧立新。
由于不同时代下技术、政治和体制环境的变动不居，我们很难对某种并未实行的替代性经济政策可能产生的影响得出明确结论。对此类问题盖棺定论也许需要耗费数十年的时间，而新一代的经济学家和政策官员也终会意识到，即使在如今这个多变的环境中，过往的结论也可能仍然有效。
18世纪现代经济学的创始人亚当·斯密驳斥了他那个时代的传统智慧，他主张政府对经济的干预通常是有害的，而私人买卖双方之间的竞争最有利于公众利益的实现。近年来，世界各国政府都已认识到基于私营企业而非政府计划和公有制的市场经济的优越性。美国的降低税率，英法国营企业的私有化，中国个体承包责任制的起死回生，以及被称为“改革”的苏联经济结构调整，都是亚当·斯密早期思想直接传承的体现。
约翰·梅纳德·凯恩斯的理论于20世纪30年代的大萧条时期在英国发展起来，并帮助各国政府避免重新陷入大规模失业的窘境。但凯恩斯主义反对储蓄、支持增加消费支出的论点正逐渐被抛弃，因为它们不适用于当今截然不同的经济形势。现在我们明白，总体而言，增加储蓄可以为对新工厂和设备的投资增加奠定基础，从而促进经济的快速增长和生活水平的提高。
当美联储官员就货币政策和利率做出决策时，他们所依据的观点和证据不仅要考虑华盛顿公布的最新数据，也可能追溯到约翰·斯图亚特·穆勒（John Stuart Mill）等19世纪经济学家的思想理论。而当财政部官员就企业和个人的适当税收规则展开辩论时，他们可能也会用到一个多世纪前大卫·李嘉图和阿尔弗雷德·马歇尔（Alfred Marshall）等人的分析论证法。同样，对贸易政策、能源和环境法规以及反垄断立法的分析，也须基于过去几个世纪以来发展起来的各类思潮。对于任何想要了解新政策可能如何影响经济，以及为何选择这些政策的人来说，熟悉这些经济思想都至关重要。
在这本书中，作者托德·布赫霍尔茨通过对参与构建经济学大厦的诸位伟大经济学家的研读，对这门学科的关键思想进行了生动有趣而又通俗易懂的介绍。有别于标准经济学教科书所侧重的形式化模型和复杂图表，布赫霍尔茨在本书中致力给出的，是清晰明了的非技术性解释和切合时代的翔实案例。
我初次邂逅作者还是他在哈佛大学教授经济学导论课程的时候。布赫霍尔茨是一名优秀的教师，他在教授这门课程的30多名教师中脱颖而出，被选为年度“杰出经济学导论教学奖”的获得者。在这本可读性很强的书中，他在课堂上运用的那些娴熟教学技巧得到了绝佳展现。
——马丁·费尔德斯坦（Martin Feldstein）
写于马萨诸塞州剑桥
