2013年2月15日，俄罗斯南部乌拉尔山脉以东的车里雅宾斯克，天空中有一个巨大的东西爆炸了。它在大气中燃烧殆尽，但一些碎片落到了地球上。其中一块碎片击穿了冰冻的切巴尔库尔湖湖面，留下一个宽约7米的洞。2013年10月，一名潜水员重新发现了它——重达570千克。其他更小的碎片也聚集在这片区域。
天文学家得出的结论是，这次爆炸源于一颗直径17到20米、重约10000吨的小行星。最初的爆炸发生在海拔约30千米的空中，携带的能量相当于50万吨TNT——约30颗广岛原子弹。它是人类已知的天外对地球的最大冲击。
车里雅宾斯克陨石是地球表面已被发现的30000多颗陨石之一。有的时候，陨石在落地之后很快就被发现，但大多数陨石都是在落地之后很久才被发现的。每颗陨石都有一个有趣的故事。
岩石的残留
大多数陨石都是小行星的碎片，这些碎片本身乃是太阳系形成过程中的残留物。小行星通常静静地待在离太阳较近的行星与较远的气体和冰巨星之间的一个碎石带上。但由于某种原因，小行星有时会脱离轨道或者被粉碎，偶尔会在撞向地球的途中结束生命。这些旅行中的太空岩石被称为流星。
陨石一旦着陆或者被发现，立即成为热衷于揭示太阳系历史秘密的行星科学家们的珍贵财产。
首先要查明它是什么种类的陨石，这会揭示它可能来自哪里。陨石的分类很复杂，但粗略地说，可以分为三大类：石陨石、铁陨石、石铁陨石。
事实证明，车里雅宾斯克陨石属于一种被称为“球粒陨石”的相当普通的石陨石，之所以这样命名，是因为它们包含着陨石球粒——小而圆的硅酸盐物质颗粒。
没有人知道陨石球粒的起源，但它们起初可能是产生太阳系的尘埃和气体云中的一团团熔岩。大约86%的陨石是球粒陨石。球粒陨石大多是来自小行星带的岩石，这意味着它们是形成太阳系的材料的原始遗迹。
行星有机物
碳质球粒陨石是较少见的一种石陨石，叫这个名字是因为它们当中含有像氨基酸这样极高层次的有机化学物质。这些陨石也被认为是形成太阳系的原始材料的原始团块。
还有一种石陨石是无球粒陨石，叫这个名字是因为它们缺乏陨石球粒。8%左右的陨石属于这一类。无球粒陨石并非原始物质团块，似乎是行星早期形成阶段的产物，那时物质在引力的影响下聚集在一起，形成原行星。随着温度升高，原行星开始熔化。这不仅摧毁了陨石球粒，也导致铁和镍等重元素朝中心下降，留下一个岩质地幔。这个外层似乎是大多数无球粒陨石的来源，它们是未能长成的失败行星的残留物。
少数无球粒陨石有更加明确的起源，它们曾是月球或火星的一部分。
大约1/20的陨石属于铁陨石，主要由铁和镍构成，同样是行星形成过程中的残留物——富含金属的、后来被撞碎的原行星核的碎片。这些太空金属团块有助于我们了解地球是如何分成地核、地幔和地壳的。
最后一大类陨石是石铁陨石，它们介乎石与铁之间。这些罕见的石块——只有1%的陨石属于这一类——似乎也来自失败行星的内部，靠近铁核与岩质外层之间的边界。
寻找陨石并不容易。在贫瘠的地方最容易找到它们——南极洲尤其多，因为那儿的景观是白色的，而且冰川的搅动使它们聚集在山脉底部。
小心你的头
如果你找到了一颗陨石，那么它可能来自大约4亿7000万年前裂成碎片的一颗较大的小行星。这引起了奥陶纪时期落到地球上的一场陨石雨。大多数碎片仍然在那里，即使是现在，它们也占据了坠落到地球上的陨石的大半。
陨石偶尔会击中人，但迄今为止尚无得到确认的死亡案例。1954年11月，一颗陨石击穿了亚拉巴马州一所房子的屋顶，砸中了若干家具和34岁的安·伊丽莎白·霍奇斯。她受了严重的挫伤，但后来痊愈了。1992年8月，乌干达的姆巴莱下了一场陨石雨。一颗陨石击中了一棵树，反弹起来砸中一个男孩的头，但他没有受伤。
月球和火星的碎片
从1969年到1976年，美国和苏联的航天任务把重约380千克的月球岩石带回了地球。但这些岩石并非地球上仅有的月球岩石。大量月球岩石以陨石的形式到达地球，也许是因为遭遇撞击飞离月球表面的。
火星也经常把岩石抛到地球。约有130颗陨石来自火星，我们所掌握的这颗红色星球的碎片只有这么多。其中最著名的是在南极洲发现的ALH 84001。1996年，美国宇航局的科学家们宣称它包含着火星细菌的化石遗存，引起轰动。不幸的是，科学界公认，这些证据不足以支持一个关于外星生命的结论。
