雍熙北伐。
高梁河之战以后，辽军经常进犯北宋的镇州、雄州、雁门关等边境地区。在这些边境局部战争当中，双方互有胜负。例如太平兴国五年（980年）三月，辽军十万进犯雁门关等地，相继被宋军击败；同年十月，辽景宗亲率大军围攻瓦桥关，斩杀守将张师，又大败宋朝援军，一直追击到莫州。
太平兴国七年（982年）九月，辽景宗去世，立十二岁的儿子耶律隆绪为皇帝（即辽圣宗），由隆绪之母萧太后临朝执政。当时宋太宗一度想弭兵议和，却被辽方拒绝。而边将贺怀浦父子又趁机上言，说是“契丹主少，母后专政，宠幸用事”，此时正是攻取燕、蓟的好机会。于是宋太宗信以为然，决定再度起兵。
雍熙三年（986年），宋军分三路向北进发：东路由曹彬、米信率领主力出雄州，主攻目标是幽州；中路以田重进为主将，由定州出飞狐，直取蔚州；西路以潘美、杨业为正副将领，出雁门关，攻取云、朔、应等山后各州。然后三军会师，齐力攻打幽州。
起初，三路军进展都很顺利。田重进先后在飞狐南、北击败辽兵，占领了飞狐、灵丘、蔚州等地；西路军先后攻克寰、朔、应、云四州，且边地百姓纷起响应，应募参军；东路军也连败辽军，连续攻占了岐沟关、涿州、固安、新城等地。
然而形势很快逆转：宋军东路主力本应持重缓进，以吸引辽军注意力，等中、西两路得手后，再合围幽州。但他们却轻军冒进，占领涿州后，又因粮草不继而退回雄州。等听到中、西两路宋军节节胜利后，又急于争功，在准备不足的情况下匆匆向涿州进发，沿途屡遭辽军袭扰，再至涿州时已是人困马乏，饥渴交加。
相反，辽方主帅、南京留守耶律休哥却是一位深通兵略的名将，面对宋军攻势，他先是避免正面交锋，待宋军深入后又派轻骑夜袭，且设伏兵断绝宋军粮道，使宋军疲于应付，实力大耗。等辽圣宗和萧太后率领的应援大军一到，遂集中兵力发起攻击，终于在岐沟关大败宋军。
东路军惨败后，宋太宗急令各军后撤。中路军迅速撤回定州。而西路军在后撤之际又接到太宗命令，要他们掩护云、朔、寰、应四州边民迁入内地。此时辽军已迅速集结，正寻机求歼西路宋军主力。在这种形势下，西路军副将杨业主张暂避敌锋，以偏师出寰州以东，配合云、朔守将，安全撤离两州军民。这个正确意见却遭到监军王侁、刘文裕的反对，他们坚持要杨业率军迎击寰州正面之敌，并指责杨业畏敌怯战、心怀他志。作为主帅的潘美竟也默认了他们的错误主张。杨业无奈，只得出战，临行前与潘美等人约定，请他们在陈家谷布阵接应。杨业出战后遭到辽将耶律斜轸的重兵伏击，且战且退，等转战到陈家谷，却发现潘美、王侁等人早已率军退逃了。杨业悲愤交加，率领部下与辽军拚死力战，遂致全军覆没。杨业本人受伤被擒，绝食而死。杨业素以骁勇著称，号为“杨无敌”，就连辽兵也畏其威名。他的死对宋军无疑是极沉重的打击，守卫云、朔等地的宋军将领纷纷弃城溃逃，遂使山后各州重新落入辽军之手。
《绣像杨家将全传》中的杨业
此次雍熙北征的惨败，使得宋军元气大伤，太宗本人也锐气尽失，再也不谈收复燕云之事。而辽朝却乘胜利之威，屡屡兴兵南犯，抢掠州县，重新掌握了战略的主动权。
