辽统一塞北与进军幽云。
阿保机在巩固了对契丹各部的统治后，随即开始扩张。他相继征服了奚族、乌古、黑车子室韦、鞑靼、回鹘和渤海国，基本上完成了统一塞北的目标。阿保机还展示出南下夺取幽、蓟以至黄河以北的巨大野心。契丹神册元年（916年）十二月，阿保机借晋王李存勖与后梁战争之际，收编了李存勖位于山北的八个军镇。此后两次进攻幽州。契丹天显元年（926年），他在接见后唐使者姚坤时纵论契丹与后唐的关系，表达了他南下夺取汉地的野心。但事不遂人愿，不久阿保机病死。他的愿望只能由他的儿子耶律德光来完成了。
辽墓壁画《出猎图》
耶律德光帮助石敬瑭建立了后晋。作为回报，契丹取得了幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、蔚、云、应、寰、朔十六州。但契丹建立统一王朝的野心不泯。947年，耶律德光进入开封，灭掉了后晋。二月初一，他穿戴上中原皇帝的绛纱袍和通天冠，在开封登基，下诏建国号为“大辽”，改元“大同”，做了中原的皇帝，他就是辽太宗。但他纵容骑兵四处以牧马为名抢掠粮草，名曰“打草谷”；随意搜刮人民财产；任用契丹部族首领和通事管理汉地。这些措施受到中原民众的抵制。他深知政权不稳，无法在中原立足，被迫北撤，在途中身亡。
这一时期，契丹不断南下，掳掠了数以万计的汉人。也有一些汉人不堪忍受当地政权的残暴统治逃亡到契丹。阿保机等契丹统治者用当时管理奴仆的办法将若干人户整编为团、保等组织，以其中一人充当团头或保头，余下的称之为“头下户”。后来发展成“头下军州”，正式纳入国家行政体系。“头下户”不仅要向头下主缴纳收获物，还要向政府缴纳赋税。目前可考的辽朝头下军州约有四十余个。
阿保机时，契丹基本上形成了因俗而治的指导思想。辽太宗大同元年，北、南面官制度已经成型，从而完成了由契丹部落联盟制向中央集权制的转变。
辽朝官制有“北面”“南面”之分，与契丹族崇尚太阳有关。契丹皇帝的御帐朝东，中枢官员分列南北，两面官衙也分别在御帐的南北两侧。北面官掌管宫帐、部族、属国等契丹部族事务，上朝时多戴金冠，身着紫袍，数量有一百多人。南面官治汉人州县、租赋、军马等事务，上朝时穿青紫袍服，数量只有几十人。
北面官以契丹制度治理契丹人，南面官用汉制治理汉人。北、南枢密院分别是北、南面官中的宰辅机构，北枢密院更是辽朝最高的军事、行政机构。北枢密院以下官制大量保存了契丹旧制，杂糅了突厥、回鹘和汉族政权的职官名称。
地方上也是如此。契丹、奚和其他草原民族居住地实行部族制，按地域分成十部，设节度使管理。汉人和渤海人居住地根据汉制设置州县。因俗而治的北南面官制度为辽王朝走向繁荣提供了制度上的保障。
