耶律阿保机统一契丹各部，登基称帝。
早在北宋建立以前近半个世纪，由契丹人创建的辽帝国就已经雄踞于中国北方及草原地区。它日益频繁地介入中原事务，且发挥着举足轻重的影响。这一现象，用“华夷之辨”的旧史观是无法加以解释的。因为辽朝不但强大，而且持久（存在了二百余年），又在漫长的时间里以完全平等的姿态与中原王朝发生着广泛而深入的交往，表现出跟以往骤兴骤衰的“游牧帝国”迥然有别的特点。这对于以汉族定居人口为主体、自视为天下文明中心的中原王朝来说，无疑是一个新的课题。从某种意义上讲，我们甚至可以将其视作人类历史上地缘政治格局的先声。
契丹武士画像
在契丹的早期历史中，契丹诸部的命运主要取决于大国强邻之间的势力消长，先后依违于北魏、隋、突厥、唐、回鹘等强大的中原王朝或草原霸主，经过长时间的迁移分合，逐渐站稳脚跟并成长发展起来。9世纪中期，回鹘汗国的瓦解以及此后唐王朝的内乱，为契丹彻底摆脱羁绊、扩张势力并最终建立起强盛的政权提供了难得的机遇。这项事业有赖于杰出领袖的强有力的领导，而耶律阿保机的诞生，适逢其时。
阿保机出身于契丹迭剌部。从他的七世祖涅里开始，其祖先累世被选为迭剌部的首领，并多次担任过部落联盟的军事统帅。到9世纪末，迭剌部在契丹人中的地位仅次于可汗的家族遥辇氏。
在担任迭剌部首领和部盟军事统帅期间，阿保机多次北征室韦，南讨奚，东北进攻女真，牢牢控制了长城以北的地区。同时，他还把锋芒指向更强大的对手：唐天复二年（902年）利用晋王李克用全力对付朱温之机大举进攻河东，掳获人畜无数；唐天祐二年（905年）又与李克用会盟于云州（今山西大同），集中全力与卢龙节度使刘仁恭对抗；唐天祐四年（907年），阿保机被推举为契丹可汗。此后，他全力巩固自己在契丹内部的永久性权力，于辽神册元年（916年）举行了一次汉式登基仪式，正式建立了父传子继的世袭王朝。
阿保机在位期间征用汉人，建造城郭，发展农业，又创制契丹文字，大开盐铁之利，并着手建立契丹政权的双重行政管理体制，对境内的游牧部族和定居人口实行分治，完成了契丹从地区性的强大部落联盟向具有良好组织的政权的过渡。这些措施都为此后契丹帝国与中原王朝的持久抗衡奠定了基础。
后唐同光元年（923年），李存勖灭后梁，成为中原无可争议的主人，势力达到鼎盛。阿保机避其锋芒，以少量兵力牵制和骚扰后唐，同时在西部、北部和东北展开了规模空前的扩张战争：辽天赞三年（924年）征服阻卜、党项、吐浑诸部，辽天显元年（926年）攻灭渤海国。至此，契丹帝国的疆域“东自海，西至于流沙，北绝大漠”，声威传播万里。同年初，李存勖被叛军所杀，阿保机挟新灭渤海的余威，向后唐使者提出领土要求。恰在此时，阿保机突然病亡。可以相信，如果天假以年，他显然是要对河北发动大规模进攻的。
