契丹的早期历史。
追寻契丹的族源还得从一个美丽的传说开始。《辽史》记载：很久以前，一个骑着白马从老哈河而来的男子和一个驾青牛车从西拉木伦河而来的女子在辽河相遇后结合了，生了八个儿子，后来繁衍成契丹的八个部落。
现存的《施甸长官司族谱》中绘有青牛白马图，描述了这对男女相遇时的情景，图中的山丘是木叶山，山麓的八棵劲松象征着契丹的八个部落。对于这一传说，最为可能的解释应该是：从老哈河而来的以白马为图腾的部落与从西拉木伦河而来的以青牛为图腾的部落在两河汇流的辽河相遇后结合，繁衍出八个部落。
这个传说传递出两个信息。第一个信息：老哈河和西拉木伦河流域是契丹文化的发祥地，而两河交汇的辽水正是契丹族发展壮大起来的地方。之后他们改契丹为辽，和辽水有着密切的关系。
第二个信息：青牛和白马是契丹族的图腾。《辽史》记载，契丹部每次出征前，都要以青牛和白马作为牺牲，来祭告天地和祖庙，祈求天地和祖先保佑他们此举大获全胜。
“契丹”一词最早出现在6世纪魏收所撰的《魏书》中。它的本意是“钢铁”。契丹出自东胡，与匈奴、鲜卑和奚族同源。契丹人有着坚强的意志。隋朝时，由于不愿臣服于突厥，他们就迁居到今天的西拉木伦河流域。为抵御外敌侵袭，组建了松散的、临时的部族联盟。
他们从各部中选举智勇双全的人做首领，过着“逐寒暑，随水草畜牧”的游牧生活，渔猎也是他们获取食物的重要渠道。契丹男子有着髡发的习惯，他们多将头顶的毛发剔除，散发垂于两鬓。能够扑杀猎物的海东青成为他们最好的伙伴。随着畜牧和渔猎获得物的增多，他们开始向中原朝贡，并通过互市与中原进行物资交流。
从最初依附突厥，到最终崛起，契丹族经历了大贺氏部落联盟和遥辇氏部落联盟两个阶段。隋末唐初，契丹部首领都在大贺氏内部选举产生。唐太宗时，契丹降唐。唐朝在契丹部族游牧的地方设立了松漠都督府，由大贺氏首领担任松漠都督，其他各部则设立了州，由八部首领担任刺史。契丹内部事务由松漠都督和各州刺史来管理。大贺氏在唐王朝的庇护下，稳固了对契丹各部的控制。
随着大贺氏部落领袖地位的瓦解，开始了遥辇氏部落联盟时期。这一时期契丹可汗从遥辇氏部落内部选举产生。契丹可汗仍然身兼松漠府都督一职，不时向唐王朝朝贡，保持着同中原的密切关系。
在唐朝的羽翼之下，契丹获得了良好的发展机会。唐末藩镇割据，唐王朝苟延残喘，无力回天，契丹开始不断南下骚扰唐北部边境。其他藩镇也无暇北顾。拥有如此良好的外部局势，一个强大的契丹王朝便指日可待了。
