高梁河之战——宋辽第一次正面对决。
宋太祖即位之初，其全部精力均用于整顿内部和平定南方割据政权上，对辽朝则采取“来则备御、去则勿追”的方针，精心选择和任用边防将领，专任责成，以求边境安宁。而彼时辽朝正值穆、景二宗在位，内乱相继，国势稍衰，也无力大举南犯。这样，宋、辽双方基本处于相安无事的状态。
在宋太祖的统一战略中，并不包括以武力收复燕云十六州。但对于北汉割据政权的存在，他却始终耿耿于怀。这是因为，北汉尽管为“弹丸黑子”之地，却具有极为重要的战略意义，自其建立以来，即与辽朝结成联盟，对中原王朝抱持完全敌对的态度。对辽朝来说，北汉也是南北双方之间一个非常宝贵的缓冲地带和战略据点，它的存在可以有效地牵制中原王朝对辽朝的任何不利企图。因而就连昏怠的辽穆宗也深知北汉的重要性，在开宝年间两次帮助北汉击退宋军的进攻。可以确信，只要辽和北汉的军事同盟存在，中原政权的北部边境就难有安全保证。而且在宋太祖看来，北汉盘踞之地为中原故土，无论如何是要予以收复的。于是在976年，他又发动了一次大规模征讨北汉的行动。只是因为他当年突然死亡，这次行动才告终止。
对于被辽朝占据的燕云地区，宋太祖曾设想过用经济方式和平赎买，如不成功，再以武力解决。出于这种和平外交的策略，同时也为了设法争取契丹不再干涉收复北汉的计划，宋太祖于开宝七年（974年）接受了辽朝的建议，双方开始协商签订和约。第二年，宋、辽正式互派使节。
太平兴国四年（979年），宋太宗最终攻灭北汉。宋、辽双方遂在漫长的边界线上直接对峙。
在攻灭北汉的战争中，辽朝曾派大军南下增援，却在太原东北方向的石岭关被宋军打得大败，不得不退回幽州。这一仗肯定也助长了宋太宗夺取燕云失地的信心。于是，他在灭掉北汉后随即就向辽朝大举进攻。
事实证明，宋太宗这一决定是非常轻率的。当时宋军已持续对北汉作战数月，将士疲惫不堪。大战之余，人人都想休整待赏，此时攻辽，正所谓强弩之末。
在攻打幽州的关键性战役中，太宗又在军事部署上犯了严重错误，使宋军主力均云集坚城之下，没有做出可以相互应援的机动配置，对辽军可能大举来援完全缺乏准备。等到耶律休哥援军抵达，宋太宗又急调攻城部队迎战，使幽州城围顿解。在辽方援军和守军的猛烈夹击下，宋军在幽州城西的高梁河（今北京西直门外）惨遭败绩。太宗在激战中也受了箭伤，狼狈南逃。宋军群龙无首，一片混乱。辽兵乘势追击，大获全胜。
