近年来，有越来越多的证据表明，个人的社交网络规模和凝聚力可能会对一个人和他的孩子的健康产生巨大影响。结交朋友、结婚或者成为宗教团体的成员，都能降低人们生病的可能性，并且在我们生病的时候加快我们的康复速度。在一项研究中，研究人员发现，当被试接触到普通感冒病毒时，那些有较多朋友的人患感冒的可能性明显更低。另一项研究表明，婚姻生活和谐的病人的伤口愈合速度比那些婚姻生活不幸的人更快。你的社交圈在以某种我们还不了解的方式保护着你。一个可能的原因是，与亲密朋友和家人的互动可以刺激内啡肽的产生，内啡肽似乎可以调节免疫系统。
哈佛大学的社会学家尼古拉斯·克里斯塔基斯（Nicholas Christakis）和詹姆斯·富勒（James Fowler）(12)已经通过相当多的研究展示了朋友在我们生活中扮演的重要角色。如果我们的亲密网络中的其他成员肥胖、快乐、抑郁、戒烟、离婚，甚至死亡，我们也更可能跟他们一样。我们社交网络中的第三层关系，也就是朋友的朋友层面，也对我们有着重要影响。这些更广泛的圈子有时会在我们的爱情生活中发挥至关重要的作用：大约70%的人借由家庭成员、朋友或朋友的朋友来遇到未来的伴侣。相比之下，只有3%的人会通过家庭成员来认识一夜情的对象，有37%的人是通过朋友来认识伴侣的。实际上，旧时的媒人仍然还活跃着，他们在比过去更有组织的群体中存在着。出现这种现象的一个原因是，我们的朋友实际上为未来的合作伙伴提供了保证：他们充当了个体作为一个生命伴侣的合适担保人，从而降低了我们做出一个糟糕选择的风险。对于一个长期伴侣来说，担保和保证比今天来明天去的一夜情更重要。
这并不是我们唯一可以依赖他人的建议来做出选择的情况。来自动物的大量证据表明，雌性会模仿他人的择偶偏好，这就好像它们在用一个集体投票系统来寻找最吸引人的伴侣。在人类身上似乎也有同样的现象。如果其他人都认为达西先生是“猫的胡须”，那么很有可能他就是猫的胡须。这是一种廉价而愉悦的启发式方法，可以节省时间和精力。这也是所谓的“婚戒效应”：已婚男性通常被认为更有吸引力。
日常的观察也发现，女性会比男性更多地在讨论中谈及男性的优缺点。在最近的一项研究中，40名年轻女性被要求对8名男性的照片进行评价，看她们是否喜欢和这些男性约会。接下来，在看完男性参与速配的视频后，这些女性被要求再对男性进行一次评分。由于速配约会发生在德国，视频中参与约会的女性不会讲德语，所以唯一的线索就是速配过程中女性表现出的兴趣。最终结果表明，当视频中的女性对男性表现出感兴趣时，那40名年轻女性也倾向于给出更高的评分。
无论友谊和社交网络的重要性如何，亲属关系都是与众不同的。除了我们在社交网络中会优先考虑亲友之外，我们还把家人放在优先于朋友的位置。当我们请人们在四个主要的关系层分别从朋友和家庭成员中每个性别各选一人（5个、15个、50个和150个），然后告诉我们他们更有可能对谁做出无私的举动时（比如捐出一个肾），结果发现他们总是对家人比朋友更慷慨。他们会更慷慨地对待那些内部圈层的人，而不论他们关系如何。
几年前，我们开展过一个更为直接的利他行为研究，实验中人们需要做一个相当痛苦的滑雪动作，就仿佛你坐在椅子上，背靠墙坐着，臀部和膝盖成直角，事实上却没有椅子。这个练习是为了增强大腿股四头肌的肌肉，帮助你在滑雪道上优雅地摆动臀部。最初，这是一个非常舒适的姿势，但大约两分钟后就会变得极度痛苦，4~5分钟后，大多数人就会倒在地板上。在我们的研究中，只有一个人能够保持这个姿势超过10分钟（几乎是其他人的两倍）。
研究人员只会根据被试的坚持时长给他们付费，并要求被试在不同场合为不同预选人员的利益重复这种行为6次。预选人包括他们自己（显然和他们分享了100%的基因）、他们的父母或兄弟姐妹（和他们共享50%的相同基因）、祖父母或叔叔（和他们共享25%的相同基因）、堂兄弟姐妹（和他们共享12.5%的相同基因）、一个同性好友（和他们共享0%的相同基因）和儿童慈善机构救助人员。儿童慈善机构救助人员提供了一个基准线，每个人都可以热情地为之服务，每个人都有可能被激励去努力工作。
生物学家发现，人们愿意忍受的痛苦程度与他们跟受助者的基因关系有直接的联系。然而，在其他方面，我们惊讶地发现，儿童慈善机构救助人员在最坏的状况下坚持了很长一段时间。在此之后，随着与受助者之间基因关系的增加，被试坚持的时间也会增加。研究对象总是会为自己努力坚持。
这项研究提出了另外两个更有趣的发现（顺便说一下，我们在两大洲的两个截然不同的文化环境中重复进行了五次实验）。第一个发现是，女性通常比男性更慷慨，她们的坚持时间与继位者之间的关系斜率并不像男性那样陡峭，女性似乎认为社会成员之间的差别不如男性所认为的大。另外，对于朋友来说，她们对待男朋友比对一个好朋友要好得多。这再一次指出，从某种意义上说，女性比男性更具社会性，能够创造出更深层次的关系。第二个发现是，亲属关系的最佳预测因子是对方在自己生命的头10年中花费了多少时间。
那些在成长的前10年与某人建立情感纽带的做法似乎会产生一种十分强烈的情感连接。这表明，在一段关系中投入的时间长度决定了关系的强度。一般来说，我们通常会在近亲的成长时期花费更多的时间，而这也许只是因为他们出生在我们的家庭中。这也许也解释了为什么我们可以和养父母或被收养的孩子联结在一起。这提醒人们，尽管进化的作用是最大化遗传效应，但是它不会，也不能在实际情况下达到基因影响的最大程度。它能做的是选择具有最大化我们的遗传适应性的生物替代品，即使有时会产生异常结果，例如与养子或继子在感情上接近亲生的孩子，虽然我不得不说这实际上并不像人们想象的那样频繁发生（可悲的是，继子和养子常常是歧视的受害者）。
我们最初想知道，亲密的家人和朋友关系是否真的是同一件事——都是在相当长的一段时间里相处，由强烈的情感依恋所产生的，这两种关系又与远亲和距离较远的朋友有所不同。最后，我们所有的研究都表明，亲属和友谊是两种截然不同的东西，似乎是由不同的情感支撑的。两者的相似之处在于，亲密的友谊和亲属关系很可能会受到你和那个人的相处时间的影响，但亲属关系有一种优势是友谊所缺乏的，对远亲来说尤其如此。如果一个久违的表亲出现在你的家门口说想住在你家里，你肯定会欢迎他们的到来。但如果一个朋友的朋友这么做了，你可能会把他们指引向最近的酒店。
虽然你没有办法选择家庭，但你至少可以选择朋友。我们和其他一些人的研究发现，友谊的关键在于相似之处，又被称为“相似性”。似乎我们和某人的共同点越多，友谊就越亲密。在研究中，我们确定了友谊的五个关键特征：幽默感相似，兴趣爱好相同，道德价值观相近，教育背景或智力水平相近，在同一地区出生长大。你与他人在这五个方面越相似，你与他们的情感亲密程度越高，你越有可能在需要的时候帮助他们。这些特质似乎是严格叠加的：没有一个比其他任何一个更重要，并且你与他人共享的特性组合也不重要。例如，相同的道德价值观、原籍地和兴趣爱好组合，就像拥有同样的幽默感、教育背景和原籍地一样。
