三、宋代理学在新的历史条件下对儒学的贡献和革新
自汉武帝开始“独尊儒术”，从而确立了儒学在学术思想及政治需求上的主体地位。然而，到了魏晋隋唐，佛学、道教在这段时期内取得的巨大成就，使儒学的地位开始动摇。
而宋代理学的兴起，其目的就是宋朝的儒士们想要恢复儒学在学术思想上、政治上的主体地位。理学的形成，完成了以儒学为核心的思想综合，建构了一个融合儒、佛、道的思想体系，使中国思想文化的发展达到了一个空前的高度。
首先，儒家原典受到重视并获新的诠释。宋庆历以降形成的疑经风气，并不是要怀疑儒家经典本身，而只是对汉唐诸儒所垄断的传注经学体系提出怀疑，而其真正目的则是他们希望根据新时代的需求和自己的深入思考，以重新解经并确立儒学经典的权威。
这种对儒家经典解读的迫切需要，又与复兴儒学、孔孟道统的思想相结合在一起。使得宋代形成疑经风气的同时，又形成了一股强大的读经、研经的热潮。他们不仅热心探讨《诗》、 《书》、《礼》、《易》、《春秋》等汉唐诸儒十分重视的《五经》，还对《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》这四书表示出强烈的兴趣。学习经典、研究经典、讨论经典，很快成为宋代学术界一种十分盛行的现象。宋朝学人对儒家经典的尊崇态度和钻研精神，较汉儒是有过之而无不及的。
他们认为：“《六经》是三代以上之书，曾经圣人手，全是天理。”“学者于《庸》、《学》、《论》、《孟》四书，果然下工夫，句句字字，涵泳切己，看得透彻，一生受用不尽。”（《学规类编》）正是由于这种尊经的态度和研经的精神，使得宋人的经学研究达到了中国哲学史上的一个新高峰。
其二，儒家道统得到了确立。唐中叶韩愈率先提出的“道统”说，到了两宋时期开始受到普遍认同。从孙复，石介，胡瑗的“宋初三先生”到“北宋五子”，再到南宋朱熹、张栻、陆九渊等理学家，无不倡扬“道统”说。
其实，“道统”说的基本精神，不是为某个学派争正统，而是要确立儒学在中国学术上、文化上的正统地位，以贬抑、否定佛教的“法统”说。韩愈在最初提出“道统”说时，就讲得很清楚，“斯吾所谓道也，非向所谓老与佛之道也。”“道统”说所讲的上古时期的圣人，包括伏羲、尧、舜、汤、文王、武王、周公等，都是古人非常崇敬的圣君，也是中华文化的创造者、传承者。
所以，将儒学与他们联系起来，更能确立儒学在中华文化上的正统地位。总之，宋代道统观的盛行，也是儒学主体地位得到确立的反映。
其三，儒家伦理被尊崇为思想文化的根本。宋代儒家学者要求复兴儒学，却又否定汉唐诸儒，是因为汉儒专讲章句训诂，而忽视了只有儒家伦理才是为学的根本。朱熹提出：“世之为士者，不知学之有本，而惟书之读。则其所以求于书，不越乎记诵训诂文辞之间，以钓声名于利禄而已。”朱熹等宋儒均激烈批评汉唐的“记诵训诂文辞”之学，因为这种学问的最大错误就是用解释字义、词义，分析断句的训诂知识去取代仁义礼智等哲学上的义理。
所以，宋儒不仅批评魏晋隋唐盛行的佛老之学，同样也否定两汉时期以研究儒家经典为对象的传注训诂之学。他们要求回复到先秦时期孔孟所创立的儒学，也就是将振兴儒家伦理作为治学的根本。因此，尽管两宋时理学大盛，学派林立，理学家们均热衷于讨论太极、道、天理、阴阳、气、性、心等抽象的理论问题，但所有的理论均围绕一个核心：儒家伦理。他们的天道论是为了证明儒家伦理即是天理，他们的心性论是为了肯定仁义礼智存在于人的本性之中，他们的格物致知论是论证如何体认儒家伦理。说到底，理学就是重振儒家伦理之学。
其四，实现了以儒学为主体的“三教归一”。 两宋时期所复兴的儒学，已不是先秦、两汉时的儒学，而是融合释老的新儒学。宋代理学家们反佛、道最为激烈，但这并不能排斥他们对佛、道之学的吸收。那些成就较高的理学家们，几乎均有深入释老之学的经历，并在他们的义理之学中大量引进佛、道思想。
尽管周敦颐因建立了一个完整的宇宙论，完成了儒家伦理“推本太极”的功绩而被推为“道学宗主”。然而他的思想体系中的许多思想观念，包括“无极”、“主静”等概念均是从佛、道之学中引进。张载、二程均曾出入释老，研读佛、道，故而在其学说中也吸收了佛老之学。张载人性论有一个新的见解，就是提出了“天地之性”、“气质之性”的观点。而这种观点在同时代的道教金丹派南宗创始人张伯端那里有完全一样的说法：“形而后有气质之性，善反之，则天地之性存焉。”
另外，张载提倡“立天理”、“灭人欲”，二程提出 “去人欲、存天理，”均是受佛、道禁欲思想影响的结果。
南宋理学集大者朱熹的思想博大而精深，就与他能够吸收佛老之学有关，他承认自己“好释老者十余年，”并注道经《参同契》。朱熹为论证“理一分殊”的原理，还大量吸收佛教华严宗关于“一”与“多”及“月映万川”的思想。与朱熹理学思想相对立的陆九渊的心学派，其思想也主要受佛教禅宗的影响。陆九渊关于“本心”、“明心”的心学观念就显然受禅宗《六祖坛经》中“若识自心见性，皆成佛道”的影响。 关于宋代理学家对佛老的吸收，成为宋代思想史上的一个整体特征，学者全祖望说：“两宋诸儒，门庭径路，半出于佛老。”这确是道出了宋代思想史上的一个事实。
