土豆（又称马铃薯）是全球第四大粮食作物，仅次于小麦、水稻和玉米。早在2015年，中国就已经启动马铃薯主粮化战略，推进把马铃薯加工成馒头、面条、米粉等主食，可见土豆对我们的重要性。土豆在人类历史上有重要作用，今天我们有这么多人口，离不开土豆的功劳。
曾被打上“有毒”的标签
土豆原产于南美洲，最早由印第安人种植并食用，与另一原产作物玉米合称为“并蒂开放的印第安古文明之花”。话虽如此，但相较于口感香甜、卖相讨喜的玉米而言，土豆平淡无味、外形欠佳，其传播及推广之路重重受阻，甚至一度在欧洲被打上“有毒”的标签。
哥伦布抵达美洲后，无数的西班牙探险者纷至沓来。他们烧杀抢掠之余，发现了土豆。16世纪中叶，土豆被带回欧洲，定义为来自新大陆的观赏作物。法国国王路易十六的皇后玛丽·安托瓦内特将土豆花当作她的贵重头饰。当时的土豆身价不菲，普通百姓望尘莫及。当时在民间曾流传着许多非常荒谬、可笑的说法：人们以《圣经》中从未说起过土豆为理由，说它是一种靠不住的作物。吃了土豆，人们会得麻疯病、肺痨病或佝偻病。
土豆能够作为粮食作物在欧洲大陆广泛传播，需要感谢法国的一位农学家巴曼奇，是他认识到土豆可以制作面包，并且容易蒸煮，具有良好的食用价值。在一次宫廷宴会上，他用土豆作为食材烹调了20多种美味菜肴。
由于饥荒和战争的需要，欧洲的一些统治者终于认识到土豆对经济的重要意义，推行积极种植土豆的政策，土豆因此走向了寻常百姓的餐桌。1770年到1772年，由于谷物歉收，土豆种植得到大规模的推广。工业革命时期，欧洲人口呈爆炸式增长，可以说，产量高、抗饥饿的土豆是欧洲人口增长的重要功臣。
土豆为何能使人口增长
与其他粮食作物相比，土豆提供了更多的热量和营养，土豆中含有大量的维生素。相比同量的其他作物种植，土豆要求的土地更少、提供的卡路里更多，也并不比其他谷物需求更多的劳动力；而且，种植土豆甚至不会造成其他作物减产，因为土豆完全可以在闲季种植。
18世纪60年代，农业经济学家亚瑟·扬游历英格兰东部时看到了一个即将进入新时代的农业世界。这位细心的调查家接触农民，记录下他们的劳作方法和收成规模。根据他的数据，英格兰东部的1英亩（约4046平方米）小麦、大麦或燕麦田，年均产量在1300磅（约585千克）至1500磅（约675千克）之间。与此相比，1英亩土豆的产量超过了25000磅（约11250千克），大约是前者的18倍。
亚瑟·扬相信，种植土豆可以帮助英格兰的穷人。土豆没有代替谷物，而是成为了它的补充。以往，农民每年让一半种谷物的土地休耕，以养护地力并去除杂草(他们在夏天犁开这些土地)。现在，农民在休耕地上种植土豆。因为土豆如此高产，以食物热量的标准来衡量，其最实际的结果就是令欧洲的食品供给增加了一倍。在西欧的历史上，第一次发现了一个解决食品问题的决定性方案。在战乱地区，土豆可以在地下保留数月，使它们不易被搜刮粮食的士兵偷走。
除了提高农业总产量，土豆更重要的好处是使产量更稳定。在种植土豆之前，夏天一般是挨饿的季节，贮存的粮食在秋收之前不断减少。成熟期只有3个月的土豆，可以在4月种下去，然后在缺粮的7月和8月收获。
对于爱尔兰人，土豆和婚姻一样重要
在爱尔兰人心中，土豆的影响力是其他食物无法比拟的。爱尔兰有句谚语：“世界上只有两样东西开不得玩笑，一是婚姻，二是土豆。”爱尔兰是天主教的主教区，对于婚姻，爱尔兰人谨守天主教的教义规定，离婚是不被允许的。他们说婚姻开不得玩笑，等于是在说上帝的旨意；而把土豆和婚姻并列，可想而知它在人们心中的地位有多重要。有时候，人们会为了抗议超市抛售土豆的行为发起游行活动。为什么爱尔兰人对土豆有这么深厚的感情呢？
1565年，土豆传到爱尔兰。当时爱尔兰到处充斥着饥寒交迫的人，因为英格兰在征服爱尔兰后，将抢夺的绝大部分良田分给了自己的公民。许多爱尔兰人被迫成为小佃农，他们劳作的报酬就是获准在农场中耕种零星湿田时获得的收成。由于只有土豆可以在这种贫瘠的土地上生长，爱尔兰佃农开始种植土豆。因为吃土豆，他们也成了欧洲营养状况良好的人。现在我们知道了问题的答案：当只有一种口粮可以吃时，土豆比其他食物能更好地维持生命。爱尔兰的人口从17世纪初的150万左右增长到了两个世纪之后的大约900万。
土豆在喂饱了爱尔兰人的同时，也埋下了灾难的种子。当时，爱尔兰种植的土豆绝大部分都只属于一个亚种，种类十分单一，生态系统相对脆弱。
当年，一种名为“晚疫病”的瘟疫在欧洲各地肆虐，“晚疫病”席卷了爱尔兰大地，导致大量土豆腐烂，农民严重歉收。失去了赖以生存的土豆，爱尔兰的饥荒就此引发，且持续数年之久。1845～1849年间的爱尔兰大饥荒对爱尔兰历史产生了深远的影响。在饥荒最严重时，有将近100万人在灾难中死去。深受打击的爱尔兰人不得不选择远离故土，漂洋过海移民到新大陆寻觅生机。难以计数的村庄在这次饥荒中废弃荒芜，超过150万爱尔兰移民到北美和澳大利亚。在几年时间里，爱尔兰的人口下降了一半多，从900万骤减到不足400万。
曾为中国人口增长提供保障
中国历史人口数据显示，宋朝人口达到了1亿,明朝末年人口超过了2亿大关。经过了明清之际的严重天灾和多年的战争，到1700年人口为1.5亿。到1850年，人口增加到4.3亿。有人称这种增长速度为爆炸性增长。研究表明，这种爆炸性增长就是因为土豆、玉米、红薯传入中国，使中国出现了“土地利用的革命”。
“土地利用的革命”使我国耕地面积成倍增加，食物的产量也成倍增长。在农业社会，人口的规律就是，人口的量与食物的量相关联，人口的数量总要增加到食物量能够勉强供养的水平。食物的巨量增加，导致了人口的爆炸性增长。
自哥伦布航海引发物种大交换后，土豆传入欧洲，并于18世纪传入中国，传入路径包括东南、西北及南路。清代中叶后，中国人口骤增，人民对粮食的需求也与日俱增。面临巨大的人口压力与粮食危机，人们开始寻求水稻、小麦等传统作物的替代品，来自美洲大陆的土豆便被纳入考虑的范围。在这样的社会背景下，土豆迎来了第一个种植高峰。
自乾隆初年始，户口管理日益放松，农民得以自由迁徙，大规模的移民垦殖活动兴起。伴随着移民迁徙的步伐，土豆的薯种及种植技艺流传得更远，就连相对偏远的西南、西北地区及陕南高原也开始尝试种植土豆。
所幸，土豆的表现并未令人失望，它不但很快适应了复杂的自然环境，而且产量颇高，远超一般高原作物。至道光年间，土豆进一步传播到山西中部、北部，其后山西更发展成为中国土豆的主要产区。
在清代，土豆的做法是打磨成粉，与荞、麦等主食一同烹煮。其后，经过不断尝试与努力，土豆的烹调方式已日臻纯熟，既能糅合米面做成点心小吃，又能切成丝、片、块状作为主料或配菜，可谓千变万化。历经300年的传播，外来的土豆终于在中国落地生根。时至今日,土豆已是中国饮食文化中不可或缺的一部分。
