社会学家芭芭拉·米兹泰尔指出了信任的三个关键作用：①它使社会生活变得更可预测；②它营造了社群的气氛；③它使合作变得更为简单。从某种意义上讲，信任在社会中扮演的角色好比是大气中的氧气。顾客越信任卖家，交易就越容易达成。司机们越是互相信任，交通就运行得越顺畅。信任赋予人们与陌生人交易的信心，因为他们相信对方多半会诚信待人、乐于合作、恪守公道有时甚至无私利他。相互信任的气氛越浓，社会就越容易走向健康兴盛。相反，越是缺失信任，社会就越容易变得病态而萎缩。如果这种信任缺失严重到一定程度，就会引发社会的衰退和灭亡。
我在这里进行了必要的简化，信任是相对的、不固定的、多维的概念。我相信爱丽丝会偿还10美元的债务，却不能确信她会偿还10000美元；相信鲍勃会偿还10000美元，却不敢把婴儿委托给他照看；卡罗尔可以照看婴儿却不是保管房子钥匙的合适人选；戴夫可以保管钥匙却不足以担任秘书；埃伦可以胜任秘书，他却可能不会偿还10美元的债务。如果有朋友做担保，我就会信任弗兰克，作为一个出租车司机他仅需要出示驾照，而只要盖尔没有喝醉我就可以信任她。没有任何人足以让我信任到托付电脑密码。我相信踩刹车能让车停下、ATM机可以从我的账户中提款，相信点评网站安吉清单（Angie's List）可以为我推荐可靠的管道工人，尽管我不清楚是谁在设计、建立以及维护这些系统，甚至不知道安吉是谁。在本书的讨论中，我们都需要相信对方会遵守社群的行为规范。
有不少书都讨论了信任在社会中的价值。本书则阐述了社会建立和维持这种信任的方式。6更进一步讲，本书阐述了社会是如何执行、唤起、诱导、强迫和鼓励（下文将使用“引导”一词）信用（或至少是顺从）的。这是通过所谓的社会压力，即类似于社会学中的社会控制来实现的：强制性机制引导人们进行合作，为群体利益而行动并遵循群体的规则。像物理压力一样，社会压力并不能在所有情况下对所有人生效。但正如前面提到的一样，这种压力是否与特定个体相抵触远远没有它能否将整个社会中的不安因素限定在可控范围内来得重要。
限制在可控的范围内，却又不能完全消除，顺从并不总是正确的，这正如反抗并不总是错误的一样。有些时候群体的规则并不值得遵守，而进步与创新往往需要破坏信任。在集权国家中所有人都表现得很顺从，却不能信任任何人。如果社会中仅有服从，那么它将停滞不前，只有反叛才能孕育社会变革之种。
本书还讨论了与防护相关的问题。防护是一种能够促成合作的社会压力，却与其他类型的社会压力相异。它是唯一可以无视他人的可信赖程度而对行为进行的物理约束，也是社会个体可以自行施加的唯一一种压力。它在很多层面上消除了对非人际信任的需求。而另一方面，它也是我们能够实现合作甚至建立信任的原因。
学会灵活地思考信任是十分重要的。哲学家西瑟拉·博克写道：“信任是令任何与人有关的事物枝繁叶茂的温室。”个人、社团、企业、市场、政治乃至一切。如果我们可以找到促成合作最适宜的社会压力，就能够减少谋杀、恐怖主义、银行诈骗、工业污染以及其他一切问题。
但如果我们错误地施加压力，就会出现凶杀激增，恐怖主义横行，职员们随意贪污挪用公款，企业动辄作假欺诈。在极端情况下，一个充满了不信任的社会将会瓦解。如果我们被引领至错误的方向上，将不再有人公开反对由来已久的不公正，将不再有人背离已建立的企业规程，也将不再有人去普及新发明以打破现状——强压下的社会将停滞不前。事实上，现代工业界中极少发生严重的失误，这证明我们已经大体上找到了合适的社会压力；而那些尚未消除的失误则说明未来还有很长的路要走。
我们还将看到，进化带来的关于信任的直觉更适用于居住于大草原的灵长类动物，而非生存在全球化高科技社会中的现代人类。这种不完善的直觉很容易被那些公司、政客和诈骗犯利用。唯一的防护方式，就是理性地去理解社会中信任的概念、信任的运行机制以及它成功或者失败的原因。
本书共分为四个部分。在第一部分中，我将带领读者探索本书的背景知识。一些研究领域（其中一些紧密相关）将有助于我们理解这些话题：实验心理学、进化心理学、社会学、经济学、行为经济学、进化生物学、神经科学、游戏理论、系统动态学、人类学、考古学、历史学、政治科学、法律、哲学、神学、认知科学以及计算机安全学。
上述这些领域都会在信任和防护上给我们带来启发，7其中任何一个研究领域的内容展开来都多到可以轻松写满若干本书。本书则尝试横跨多个专业学科来收集和总结数个年代甚至数个世纪的思想、研究和实验方法。这难免会成为粗略的概览，而决定哪些内容不被写入则常会变成最困难的工作。我的目标是给出那些研究所关注的要点，而并不讨论任何研究方向上的具体细节（尽管那样做很吸引人）。
在第一部分的最后一章将介绍一些社会困境。我将具体阐述一个被称为囚徒悖论的思维实验，并将其引申到社会困境。社会困境描述了一种需要社会团体内部信任的局面，并因此要运用社会压力达成合作：这就是我的模型的核心范例。社会困境揭示了社会是如何避免背叛势力占据优势、接管权力并最终完全毁灭社会的。它阐述了社会是如何保证其成员在个人利益与社会利益发生冲突时能够舍弃私利的。社会困境在文献中有很多名字，比如集体行动问题、小人物的悲剧、搭便车问题、军备竞赛。我们将会用到全部这些概念。
在书的第二部分我完整地建立了模型。信任是社会正常运转不可或缺的因素，而社会压力则是我们获取信任的手段。社会压力具有四个基本类别，它们可以在社会困境中促成合作：
●道德压力。很多社会压力来自我们自己的头脑中。绝大多数人不会盗窃，而这并非因为财物周围有荷枪实弹的保安和报警器。不去行窃的原因是我们认为那是错误的行为，或是因为那样做会让我们愧疚，抑或是我们希望遵纪守法。
●名誉压力。这是一种来自他人对自身行为反应的截然不同而又更为巨大的压力。名誉压力可以变得十分强大；无论是个人还是组织都会为了避免获得不良名声而践行群体的规则。
●制度压力。制度都有自己的规程和法则。这些规范是法典性的，其颁布和施行都是强制性的。制度压力通过对违规者施加惩罚或偶尔对顺从者表彰嘉奖来促使成员遵规守纪。
●防护机制。防护机制是社会压力的另一种表现形式。这包括任何为促成合作、防止背叛、建立信任以及强制服从而设计的防护机制。它既包含了那些用于避免背叛的事物，比如门锁和高大的篱笆；也包括那些用于制止背叛的事物，比如报警系统和保安；还包括进行事后处理的机制，比如法庭和审计系统；以及那些缓解系统，它们可以帮助受害者更快恢复，并摆脱对背叛行为发生的担忧。
第三部分将把模型应用到现实世界更复杂的社会困境中。首先，我将着眼于利益冲突的复杂性。这不仅是群体利益与冲突利益的矛盾，人们还有其他各式各样的利益冲突。尽管可以容易地将社会困境视为独立的抉择，人们的利益矛盾仍然很常见：同一时间内总会牵涉多个组织的利益和多个社会困境。社会压力的有效性则往往取决于背叛者的行事动机。
之后，我会将群体视为社会困境中的参与者：一般的组织、企业以及机构。群体中存在不同的利益冲突，在这些冲突中社会压力也起到不同的作用。这是一个重要而又十分困难的问题，在充斥着复杂企业和政府机构的现代社会中尤为突出。在当今世界中，我们很少直接施加社会压力，而更常见的是授权别人实施。例如，我们选举官员并授权他们制定法律，而他们则授权于政府机构来推行这些法律。
在第四部分中我将讨论社会压力失效的不同情况。我们将研究技术变革尤其是与防护相关的变革是如何影响社会压力的。然后我们将审视当今社会（信息化社会）的独有特征，并解释它能改变社会压力的原因。我将简要地描绘社会压力未来可能的发展，并在本部分最后介绍过多地施加社会压力带来的后果。
