有许多文学作品涉及人文主义，关于这一术语也有很多定义。而且，有些学者认为这个术语有多重含义，所以是“无法定义的”。 [1] ?因此，本书以一种具体的方式使用了这个术语，主要涉及了两个视角。一个是在人文主义领域有着深刻专业知识的学者写的调研性文章。另一个就是作者的视角。作者视角的形成，部分来自多年阅读和教学马基雅维利思想的经验；长期对蒙田作品的兴趣；以及伟大的当代人文主义学家、历史学家以赛亚·伯林的智慧观念。
本书将人文主义阐释为：
（1）文艺复兴运动。此运动重视古希腊和古罗马文化的复兴，以及新兴科技的发展。
（2）宽松的同源观念。人文主义者普遍崇尚自由、好奇心、坦率、进步的可能、没有形而上学以及科学的确定性人类也能生活得很好的信念以及全球普遍对人类生活和过去的生活方式的好奇心。古罗马剧作家泰伦斯有一句著名的表述——“没有任何人类对我来说是异族人”，这句话给予人文主义思想重要的潜在力量。
（3）学习的一种方法。人文主义学家给予历史、道德、诗歌和修辞学优势地位。他们相信，这些学科能让人类得以最好地运用自己的自由，并为他们的生活做出最明智的选择。
（4）对积极活跃而非沉思的生活的偏好。在14世纪的意大利，人文主义的初始阶段对人类的能力非常有自信，认为人可以塑造世界并决定自己的生活。一个世纪之后，蒙田和马基雅维利变得更为审慎怀疑。蒙田的文章可能在人类历史上前所未有地揭示出了人类精神的复杂性、流动性、微妙性和变动性。马基雅维利提供了一个关于政治生活的平行理念。
（5）有关宗教和宗教团体的复杂观点。文艺复兴时期的人文主义者不认为中世纪长期存在的机构如天主教堂、神圣罗马帝国和封建制度的思想是人类只能接受而不能改变的秩序。同时，这些文艺复兴时期的人文主义者和一些当代自称“人文主义家”的团体不一样，他们不需要反对宗教，或者支持无神论和不可知论，相反他们宣扬宗教是可以接受的。文艺复兴时期的一些人文主义者相信，所有的宗教都是表达宇宙精神特质的相同根本见解。其他人则认为基督教并不会违背或者替代古代哲学的智慧，而会帮助其实现自己的智慧。
（6）从历史的角度而非理论的方法理解人类、他们的生活和重要决定。对于人文主义家来说，真正重要的是理解有着微妙之处和特殊情况的大环境：事件发生的真正时间、地点，不得不做出的决定，以及做决定者的个性和动机还有塑造他们的事件。
