参观法国拉斯科洞窟壁画，你仿佛置身于一部史前动物寓言集中。在近两千个形象中，有一半左右是马、鹿、野牛、猫、熊、鸟和犀牛等动物。在17300年前，画这些壁画的人明显是被他们周围的动物迷住了：画里没有风景和植物，其余是一些人物形象和抽象符号。但他们可能完全没有驯服或拥有一头动物的想法。拉斯科的动物都是野生的。
时至今日，我们与动物的关系已经完全不同。在过去15000年间，从低级的果蝇到伟岸的大象，我们驯化了数百种野生动物，它们对我们而言各有用处：食用、劳力、运输、护卫、原材料、肥料、灭虫、放牧、陪伴、取乐、研究。
如果只算牲畜，地球上共有大约320亿只家养动物。狗大概有10亿条，猫有20亿只。除此之外，其他动物的数量难以确定。但考虑一下所有老鼠、豚鼠、鱼、蜜蜂、蚕、蜗牛、青蛙、蛇、医用水蛭和果蝇，你就能猜到大致情况。它们都是从哪儿来的呢？
人类自出现以来，约95%的时间像这些洞穴画家一样生活。接着，在距今大约3万年至1.5万年前，我们开始与动物交朋友。首先加入的是一种我们本应害怕和厌恶的动物，它最后被完全驯化，我们现在仍然视其为人类最好的朋友：家犬。
美好友谊的开始
这件事发生的地点、时间和方式尚无定论。带有和狗近似的特征的最早的狼化石出自3万多年前的欧洲和西伯利亚，但DNA证据指向大约1.5万年前一个更偏东方的起源。
不论它出现的地点和方式如何，还有一个问题：为什么？一种可能是，它是自然出现的。野狼会翻捡狩猎-采集者留下的猎物尸体，一些狼学会了跟随人，最终形成了一种互惠关系。它们帮助跟踪和杀死猎物，并提供保护。跟随人群也使狼群远离了它们更为野性的同胞，这意味着它们只能跟其他与人友好的狼繁衍后代，结果就选择了有利于与人共处的那些特征，比如顺从。
另一种可能是，人有意领养狼崽，并饲养它们——但考虑到一匹狼每天要吃5千克肉，这似乎不大可能。
松软的耳朵和可爱的模样
查尔斯·达尔文认为家畜的选择育种类似于野生条件下的自然选择。他还第一次注意到一件奇怪的事情：与其野生亲属相比，所有家养的哺乳动物都有一组类似的生物差异，即所谓的驯化综合征，包括温驯的性格、松软的耳朵、卷曲的尾巴、幼稚的模样和改变的毛色。其中许多特点明显对人类有用（或者至少是人类希望的），可能是在驯化和进一步的育种过程中被选择出来的；另外一些特点似乎是伴随性的，也许因为它们受相同基因的控制。
狗和人类一起生活的历史至少有15000年了。
这里有猪叫
狗非常适合冰川时代狩猎-采集者的生活方式。直到大约11500年前，当人们开始在村庄定居时，驯化才真正开始。
首先被驯化的是猪，然后很快是绵羊、山羊和牛。驯化这些动物几乎肯定是为了得到它们的肉、奶、毛、角和皮，不过，在完全驯化之前，人们大概已经花了几千年对它们的野生亲戚进行越来越实际的管理。也有人提出，牛是巫师出于举行仪式的目的而驯化的，只是后来才被用作负重牲畜。
猫似乎也是在这个时候被驯化的，但细节难以确定。它们的野生祖先是一种近东野猫——非洲野猫，它们很可能是被聚集在粮仓附近的啮齿动物吸引到了人类居住区。人们应该意识到了可以用它们来防鼠患以及它们的伶俐可爱，由此开始了一段持续至今的略为冷淡的关系。猫仍被认为没有完全驯化——它们保留了大部分野性，喜欢我行我素，很少有家养动物像它们这样。
肥沃新月地带是这方面的开拓者，但至少还有五个地方在史前时代就开始对动物进行驯化。每一个地方都为我们的“动物园”做出了独特的贡献：中国贡献了马、鸭子和蚕；印度贡献了水牛；非洲贡献了驴子和单峰骆驼；中美洲贡献了火鸡；南美洲贡献了豚鼠和美洲驼。
鸡是如何走遍世界的？
在肥沃新月地带之外，也许最重要的驯化对象是红原鸡。大约7000年前，它们在整个东亚和南亚被驯化。由此产生的物种是普通鸡，这是现今世界上数量最多的家禽。家禽养殖业每年出产大约400亿只鸡。
鉴于红原鸡是不迁徙的家禽，飞行能力差，活动范围小，上述事实就更加引人注目。它们遍布于除南极洲以外的所有大洲，这完全归功于人类。事实上，鸡与人类的关系极为密切，它们的DNA曾作为替代品被用来重现人类是如何逐渐占领广阔的太平洋地区的。
DNA表明，至少在3000年前鸡就开始迁徒了，一面向中亚西进，一面向波利尼西亚及更远的地方东进。公元前1200年左右，鸡经由埃及进入非洲。数百年后，罗马人将其带到他们的欧洲帝国周围。这一全球性的钳形突击最后在美洲汇合，在那里，波利尼西亚人、欧洲人和非洲人先后将鸡引入。
人类出于各种目的一直在征服动物。最近的几个例子：雪貂，公元前1500年左右驯化自欧洲臭鼬；金鱼，公元300年左右驯化自中国银鲫；常见的黑腹果蝇，1910年左右作为典型生物被用于基因研究。
