早餐：富含纤维、味道发苦的树叶、水果。午餐：树皮、水果、生猴肉和生猴脑。晚餐：蛆虫、树叶、水果。
这可不是好莱坞最近流行的食物，而是跟我们血缘最近的亲戚黑猩猩的食谱。它并不怎么美味和丰盛。而我们则有数千种可供选择的食材，通过加热以及其他多种多样的技术改变它们的化学组成。换言之，这就是烹饪。
烹饪在人类生活中普遍存在。火使食物发生了物理或化学变化，从北极的因纽特人到撒哈拉以南非洲地区的狩猎-采集者，所有文化中的人都被这样烹饪的食物所维系。这是一项令人难以置信的发明。烹饪让食物更容易消化，并且杀死了导致食物中毒的细菌。但烹饪究竟是在什么时间、什么地点出现的？对此，学者们进行了激烈的争论。我们或可称之为一场食物大战。
没有火就没有食物
没有火就无法烹饪，因此，我们也许可以通过寻找控制火的证据来获得答案。这是一个棘手的问题，因为火在考古学记录中难以得到确认。证据已经随青烟消散，而人为点火的遗迹同雷电引发的火的遗迹也很难区分。这就是为什么考古学家要在洞穴中寻找火的印迹。
在南非奇迹洞中发现的灰烬痕迹表明，人类至少在100万年前，即我们的直系祖先直立人的时代，就已经掌握了使用火的技术。此地发现的火烧过的骨头碎片还表明，直立人当时烹饪过肉食。然而，最早的灶台遗迹只有40万年的历史。尼安德特人在大约25万年前由直立人演化而来。他们肯定会生火，因为在很多尼安德特人的遗址都可以看到灶台，还有一些烧过的骨头。通过分析他们的牙菌斑可知，尼安德特人会用药草为食物调味。但我们不知道他们是否经常烹饪食物。
人类烹饪食物的最早的确凿证据可以追溯到2万年前，当时中国出现了最早的锅。外表面的焦痕和烟灰表明它们曾被用作炊具。但总的来说，考古学证据尚未给出一幅清晰的画面。我们还需要到别处寻找。
烤焦
烹饪中最重要的过程之一是美拉德反应，该名称源于1912年对它进行描述的法国化学家。美拉德反应是糖和氨基酸之间的反应，正是它创造了使肉、面包、饼干和油炸食品变得美味的棕色化合物。人类通常会更喜欢发生过美拉德反应的食物。
这很难从进化的角度来解释。美拉德反应使食物（尤其是肉）变得更难消化，破坏了营养物质，并且产生出致癌的化学物质。可能是由于烹饪食物的好处比这些坏处更重要，因此我们变得更喜欢烤焦的食物。但这没有解释为什么不会烹饪也不想烹饪的巨猿也更喜欢这样的食物。
为美拉德反应干杯！
大约190万年前，人类的生理发生了一些重大变化。与其祖先相比，直立人的牙齿和身体很小，而大脑则要大得多。根据灵长类动物学家理查德·兰厄姆的一个富有争议的假说，这种变化是由烹饪过的食物带来的。事实上，兰厄姆认为烹饪促使现代人偏离了他们更像猿的祖先，如果没有烹饪过的食物，智人的身体就不可能存在。
为了理解个中原因，我们可以设想自己与黑猩猩吃同样的食物。为了给耗费能量的大脑提供足够的热量，我们几乎得把整个白天都用来寻找食物。黑猩猩几乎一直在觅食，大猩猩和猩猩每天进食9个小时。
功能不佳的下巴
我们吃东西甚至需要更长时间。我们的大脑大了两倍多，肠道则太短，低质量的生食无法在其中停留足够长的时间以得到充分消化。事实上，如果我们是一只同等身材的巨猿，那么我们的内脏将只有预期重量的60%。
我们的小牙齿和小下巴也有类似的问题。我们的牙齿太小了，无法胜任咀嚼大量坚韧的生食的任务。与能人这样较早的古人类相比，现代人、尼安德特人和直立人的牙齿相对于其体型都较小。在兰厄姆看来，这些形态特征都是对约190万年前出现的烹饪的适应。
烹饪的确改善了我们祖先的生活。加热使食物变得更加松软，咀嚼所需的时间缩短了，还释放了更多热量。用熟食喂养的老鼠要比用相同分量的生食喂养的老鼠更胖。经过热处理的食物也更安全。腐肉有大量病原体，用炭火烤炙可以杀死导致食物中毒的细菌。烹饪的另一个好处在于，它可以使本来不可食用的东西变得可食用，比如植物的块茎。除了觅食和进食，我们可以腾出时间做更有趣的事情。
食物在烹饪之后通常会更美味。我们的祖先是否认识到了其中的不同，我们无从知晓。但是对猿的研究表明，它们更倾向于选择烹饪过的食物，大多数时候会选择烤过的土豆、胡萝卜和红薯，而不是生的。
不要一次吃完
烹饪所需的认知技能不只是用火，还有比如，能够忍住不去吃掉食材，要有耐心、记忆力以及对转变过程的认识。最近的黑猩猩实验表明，它们拥有烹饪所需的许多认知和行为技能——因此直立人可能也有这些技能。
但烹饪假说有一些缺陷。很多事情被归因于对烹饪食物的适应，比如，增加脑容量可以通过增加生肉消耗来实现。生物学证据和使用火的技能在时间上的脱节是另一块绊脚石。
不过，无论烹饪何时被发明出来，它已经成为最丰富和最具创造性的人类文化要素之一。我们运用五花八门的技能烹饪数千种动物、植物、菌类和藻类。我们用于计划和准备食物的时间远远多于我们实际进食的时间，然后我们会坐下来观看由家喻户晓的主持人主持的烹饪节目。我们烹饪，故我们存在。
