把更加努力或改变思考角度等同于让大脑变年轻是有点虚假，但是从心理学和生物学角度来看，如果我们可以对两者进行区分的话，这些方法却以令人称奇的方式起着作用。雅科夫·斯特恩（Yaakov Stern）博士是哥伦比亚大学内科和手术学院临床神经心理学的教授，他花了很长时间研究与年龄相关的最可怕的精神退化疾病阿尔茨海默病。根据多年的研究，斯特恩认为，对于应对可能出现的大脑功能障碍，我们唯一能做的就是做好后备计划。
我非常赞同这个观点，并且认为这对我是适用的。我就是那种在生活中常常使用备用计划，并且还会为备用计划准备另一个备用计划的人，从我的手臂理疗计划应该能看出这一点。
对于像我这样的人，斯特恩的理论让人心安。它是基于20世纪90年代对137位阿尔茨海默病患者大脑的尸检研究结果提出来的。从临床的角度，斯特恩说，阿尔茨海默病不只有典型的症状表现，比如思维逻辑混乱、记忆丧失和认知功能下降，也有大脑病理性的特征。血小板和神经网络缠结所导致的退化，从影响记忆的海马结构扩散到影响推理和语言能力的大脑皮层。由于对阿尔茨海默病的正式诊断在尸检之前不能确定，对未去世患者的诊断通常是“疑是阿尔茨海默病”，这种诊断通常是基于病人已经表现出来的症状所得出的。
斯特恩在哥伦比亚大学的研究团队先假设，个体生前表现出来的症状严重程度与尸检中发现的大脑退化程度是非常相关的。如果你认为衰老和认知完全是生物学的，那这个逻辑是完美的。但当研究结果出来的时候，他们发现了一种双向的奇怪结果。他们发现一些严重失能的阿尔茨海默病患者的大脑比预期的退化程度低，也有一些大脑严重退化的患者只有很轻的症状。是什么导致了这种差异，斯特恩和他的团队想知道原因。
斯特恩的想法是，视觉皮层对盲人的影响可以通过听力来补偿，在阿尔茨海默患者身上也应该有类似的现象。在患者大脑中未退化的部分，进行着非常复杂的工作记忆、程序记忆、长时记忆和短时记忆的操作。在另一些病人身上发现，其他未退化的大脑区域则参与了与阿尔茨海默病症状相关的情绪和行为反应。
斯特恩的后备计划理论
为什么有些患者出现认知能力提升，而另一些没有？斯特恩将这种差异归因于被他称为“认知储备”的一种后备计划。有些人有智力、认知、身体和情绪经验的储备，这些经验让他们的大脑可以创建复杂又相互联结的神经通路，这些通路可以在他们有生之年被调用。在某些情况下，这些通路在应对大脑损伤或疾病中非常有效。如果某条神经通路堵了，大脑会找到另一条未堵的通路。只要你有足够的认知神经通路被储备，就可以通过使用备用通路避开大脑功能障碍。根据斯特恩的理论，那些有认知储备的患者似乎能够抵御不断加深的大脑退化，而不会表现出严重的行为问题或认知障碍症状。10
那么，我们如何保留认知资源？基于这个研究，斯特恩列出了一系列普通人都可以完成的活动。这些活动在任何神经功能下降或障碍出现之前，都可以帮助我们来提高认知保留的能力。它们是：
继续教育、有意义和享受的工作、愉快的休闲活动、身体锻炼、社会互动、学习新技能、学习新语言、学习新的电脑技能、玩电子游戏、在社交网络中进行互动。
所有这些心理刺激活动都为神经元、突触、神经运动力功能的保留提供了帮助，它们在人们需要的时候就可以起到作用。如果我们非常幸运不需要使用到这些，有它们的存在也是非常享受的事情。
我可以直接体会到认知保留的神奇能力，源自照顾我的朋友铃木一朗（Ichiro）时得到的经验。他几年前因为动脉瘤病倒，我们必须赶去大阪的医院。在去医院的路上，救护车司机确信他听到了铃木一朗在胡言乱语。“他说的是法语！”他的儿子说道。铃木一朗是日本人，他将英语作为第二语言，后来他爱上了一位法国女子，开始学习法语。因为学习和记忆新语言的脑区与母语对应的脑区不同，铃木一朗这部分脑区在他中风之后仍然具有完好的功能，仍然可以在他处于困难之中时正常工作。几年之后当我再看到他时，他重新学习了日语，而且有不少明显的错误，但是他的英语水平比我在10年前第一次见到他的时候进步了很多。
斯特恩所说的认知保留就是我在本书中所说的“学习”。认知保留的概念与数字时代学习的模式相类似。你越主动追求托夫勒的学习、忘记和再学习的模式，越有可能让你的大脑不仅保持活跃的状态，还总是被新的方式刺激。如果我们相信斯特恩的观点，重新联结的大脑通路越多，则有生之年的大脑退化的症状和标志就会越少。这虽然不是返老还童的神奇泉水，但也是不错的替代品。
让我们再次回到VCR的例子。一个人从学习掌握新的电子设备到将其作为日常生活一部分的过程中所获得的智力训练，对于重塑大脑是非常有利的。这相当于建立了这些认知保留。
VCR是一个非常好的象征。第一，它是一种糟糕的科技产品。VCR经常会坏掉，它们总是处于即将崩溃的边缘。第二，它是一种过渡性产品，而且在观念上采用了对用户不友好的交互界面，这种交互界面似乎把年轻人和老年人、女性和男性区分开来。这与由用户生产内容的互联网和万维网似乎完全相反。如果我看起来像一个盲目乐观的技术乌托邦人士，那可能是因为我看到了过去和未来，VCR就是过去的缩影。这项技术设计的目的是想要给人们带来愉悦而不是痛苦。这有点像我的理疗过程。为了最终效果，你必须经历许多程序，但最终的结果总是没有原先的那么好。
随后出现的互联网和移动设备看起来都像是VCR的延伸，但我觉得它们所基于的理念与VCR完成不同。互联网基于的理念是：人人参与是互联的基础。所有新移动设备都依赖于包容，而不是加强区别。有一项数据显示，超过80%的50～54岁美国人都会上网。还有另一项数据是，1946—1954年出生的美国人占成年人人口的13%，在互联网使用人群中也占同样的比例。11
与我们对数字时代的印象相反，美国博客用户主体不是14岁的少年，而是37岁的中产阶级白人男性。社交网络媒体的用户也有相似的人口学分布，大约40%的脸书和聚友（MySpace）用户的年龄超过35岁。12“数字移民”融入技术的洪流就像移民经过埃利斯岛来到美国一样。这些“移民”中也包括“老”的技术移民，令人吃惊的是在76岁以上的人群中，有27%的人使用互联网。从统计数据来看，在那些使用网络经济便利的地方，老年人是增长最快和最活跃的新互联网用户。13
20世纪80年代和90年代的一些研究指出互动式数字媒体对认知有益，老年人正在利用互联网这种大脑“营养品”将这些研究结果付诸实践。最近的研究表明，使用互联网是比传统的老年休闲活动，如阅读、看电视、看电影、打牌、玩桌面游戏或拼字游戏等更好的“大脑体操”。“银发冲浪”是我们所知道的最有益于老年人的活动之一。
