针砭时弊，上《论时政疏》。
张居正（1525—1582年），字叔大，号太岳，湖广江陵（今湖北荆州）人。但凡显赫的大人物，出生时总会伴随着一些祥瑞传说，张居正也不例外。张居正出生前夕，他的曾祖父张诚梦见月亮落在一个大水瓮中，清光四溢，一只白龟逐渐浮现在波光荡漾的水面上。因此，张居正出生后，取名为张白圭，也就是白龟的谐音。从小张居正就有“神童”之誉，十六岁参加湖广乡试，中了举人。嘉靖二十六年（1547年），二十三岁的张居正参加会试，成绩排在第一百六十名，殿试后取为二甲第九十名进士。张居正的科举名次并不靠前，然而在随后的庶吉士考选中，张居正通过考选，进入翰林院为庶吉士。三年后，以学习为主要任务的庶吉士散馆，张居正授官翰林院编修。
翰林院没有实质性行政事务，职清务简，地位却很高。据彭时《可斋杂记》说，明朝人将翰林院的官员称为“玉堂仙”；进士的前三名状元、榜眼与探花，因为直接授翰林修撰或翰林编修，所以被称作“天生仙”；而二甲进士通过考选庶吉士再留在翰林院为官，则被称作“半路修行仙”。张居正便是这样一个“半路修行仙”。自明朝中期起，“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”。被选为翰林院庶吉士，意味着将来可能有机会入阁，正如《明史?选举志》中所说，“庶吉士始进之时，已群目为储相”。
身处翰林院清闲之地，张居正却能时刻留心政务。嘉靖二十八年（1549年），二十五岁的翰林院编修张居正，向皇帝上了一道《论时政疏》。在奏疏中，张居正指出当时政治有宗室骄恣、庶官瘝旷、吏治因循、边备未修、财用大亏等五种“臃肿痿痹”之病，以及君臣上下交流不畅的“血气壅淤”之病。这是张居正在嘉靖年间仅有的一道奏疏。他看到当时政治的症结，并且很敏锐地指出了当时政治的弊病，但却很谨慎地没有将矛头指向皇帝或者严嵩。这说明，张居正不但有很强的政治能力，而且是一个政治天才。在嘉靖、隆庆年间的内阁混斗之中，张居正始终是一个旁观者，非但没有受牵连或排挤，反而跟此前的几任首辅大学士，无论是严嵩、徐阶，还是高拱，都保持着良好的关系。
明穆宗朱载垕像
从科举及第到成为内阁大学士，张居正走过了整整二十年。这二十年中，除了一度休假三年外，张居正的大部分时间都是在翰林院度过的。在四十岁那一年，张居正迎来了事业上的一个转折点。嘉靖四十三年（1564年）七月，张居正充任裕王朱载垕的讲官。嘉靖皇帝晚年不立太子，裕王从顺序上来说将继承皇位，做裕王府的讲官，意味着能够接近将来的皇帝。两年后，嘉靖帝死了，裕王朱载垕继位，改年号为隆庆。隆庆皇帝重用自己的藩邸旧臣。于是，昔日的裕王府讲官张居正，在隆庆元年（1567年）以吏部左侍郎兼东阁大学士，入值内阁，随后进礼部尚书兼武英殿大学士，开始进入政治的核心层。
隆庆二年（1568年）八月，四十四岁的张居正向皇帝上了一道《陈六事疏》。这六件事分别指省议论、振纪纲、重诏令、核名实、固邦本、饬武备。这次的奏疏，不仅仅指出了政治的弊病，而且还提出了相应的药方。这时候，高拱已经被徐阶排挤走了，徐阶本人也在那一年的七月致仕了。内阁中除了张居正外，还有李春芳和陈以勤，都是忠厚长者，能力上也很欠缺。张居正对于接任的首辅大学士李春芳压根就瞧不起。据说，徐阶致仕之后，李春芳也萌生了归退的想法，曾经在内阁中说：“徐公尚不任调停，我何以胜之，旦夕惟有归耳。”张居正在旁，冷冷地说：“如此，庶几成一名。”《陈六事疏》在隆庆二年八月徐阶归退、李春芳接任首辅的时候出台，表明张居正此时应该已经感觉到推行自己的政治理念的机会临近了。然而，好事多磨，非但李春芳没有立即隐退，次年高拱还复出了。张居正要实现生平的抱负，还需要跨越横亘在自己身前的高拱，所以，张居正还是不得不隐忍。
隆庆朝后期，张居正配合高拱共同辅助隆庆皇帝，政事治理得井井有条。给明蒙双方带来和平的俺答封贡，便是两人极力共同促成的。明代著名的史学家王世贞说，张居正和高拱之间的私人关系也很密切，“两人懽相得，不啻兄弟”。当然，随着两人在阁日久，渐渐也生出了不少嫌隙。隆庆六年（1572年），穆宗逝世，遗命高拱、张居正、高仪等辅佐十岁的太子朱翊钧。高拱因为与司礼监太监冯保素来有矛盾，便约张居正共同驱逐冯保。张居正假意答应，暗中却早已与冯保结盟。高拱性格急迫，不能藏忍，曾说过“十岁太子如何治天下”的话。这话经冯保之口传到了皇太后及小皇帝的耳朵里，高拱的政治命运便急转直下。
《帝鉴图说》。张居正亲自编撰，供当时年仅十岁的小皇帝——明神宗（万历皇帝）阅读的教科书。
隆庆六年六月十六日早朝，太监捧出一道圣旨，却不是高拱所设想的驱逐冯保的诏旨。太监开头一句称：“张老先生接旨！”这一句已不对劲了。按理说，应该是由首辅大学士高拱接旨才对。紧接着，太监宣读圣旨：“今有大学士高拱专权擅政，把朝廷威福都强夺自专，通不许皇帝主管。不知他要何为？我母子三人惊惧不宁。高拱著回籍闲住，不许停留。”一刹那间，高拱已是面如死灰，汗下如雨，浑身瘫软，伏地不能起。第二天，高拱便坐着一辆骡车离开京城。由于高府仆婢四处逃逸，高拱的身上也没多少钱，只能到一些小店里吃饭。张居正假惺惺地向皇帝请求，赐高拱乘驿传回乡，得到批准。高拱到了良乡之后，才得到张居正为他请来的驿传勘合，坐着政府的驿传回家了。这一场大变故，把老实人高仪吓怕了，惊得呕血三日而亡。至此，三位内阁顾命大臣只剩下张居正一人。此后，张居正通过与冯保的权力联盟，大权独揽，牢固控制政权十年之久。
张居正尽管采取了不光明的手段赶走了高拱，但他的改革在很大程度上延续了高拱的路线，继承了嘉靖末年和隆庆年间的改革潮流。明朝嘉靖末年，政治矛盾突出、南北外患频仍、财政赤字严重，严重威胁着明王朝的生存。统治阶级内部的一些有识之士，如海瑞、高拱、庞尚鹏等人，开始采取改革措施来挽救其危亡，在吏治、边防、财政等方面，都有所改革。嘉靖、隆庆年间的改革，实际上是万历初年张居正改革的先声。所不同的是，张居正由于得到了皇帝、太后以及宦官冯保的支持，又完全掌握了中枢大权，其推行政治和经济改革的力度也就更大了。
