按照灵长类动物的标准，人类体内的脂肪含量非常高。在体重正常的女性中，其体重的20%是脂肪，男性身体的脂肪接近15%，而在猴子和类人猿中，这一比例为3%~5%，人类如此肥胖的主要原因是生产后代。怀孕，尤其是哺乳期的成本对我们来说是巨大的，以至于女性需要大量的脂肪储备，以便在长期的“投资”过程中转化为婴儿的能量。自然生育的女性的妊娠期约为9个月，哺乳期约为3~4年。很明显，在妊娠的头几个月（胚胎很小）和哺乳的后6个月（婴儿开始自己进食时）的消耗是最小的，但中间时期婴儿的一切需要都要由母亲提供，这是非常昂贵的。
在自然条件下，母亲很难通过进食足够的食物来满足婴儿的消耗，因此她们的体重会大幅度下降。如果没有大量的脂肪作为储备，母体就会通过代谢自己的肌肉来维持婴儿的生命需要，而这种消耗是无法恢复的。进化的作用是把这些脂肪存放在最需要的地方（乳房和子宫），这大概是为了尽量减少在身体周围运输能量的成本。身体脂肪的变化是由卵巢产生的雌激素调节的，因此，在这些关键的仓库中，身体脂肪可能是女性生育能力的一个很好的指标。而身体其他部位多余的脂肪则会对生育产生负面影响，这反过来又增强了苗条的腰部和沙漏型身材的重要性。
由于在怀孕和哺乳期间需要脂肪库来提供能量储备，所以女性和男性的体形是非常不同的。自然的男性身体形态和青春期之前的女性身体形态是管状的，而在青春期之后，由于脂肪库位置的形成，女性形成了沙漏状身形。性选择在这一区别上起了作用，使女性的沙漏形身材对男性具有感官上的吸引力，这反过来又促使女性进一点夸大自己的外形。男性的管状身材越宽、肌肉越结实，对女性来说越具有吸引力。按腰围和臀围的比例来划分体形，女性认为腰臀比为0.9的男性最有吸引力（换句话说，要有足够的腰围防止牛仔裤掉下来），而男性则发现腰臀比为0.7的女性（典型的中间折叠模型的身材）是最吸引人的。腰臀比为0.7大致相当于传统的三围比：36-24-36。
心理学家德夫·辛格（Dev Singh）和他的同事们已经从对非洲、东南亚和波利尼西亚的文化研究中获得了类似的结果，这表明这些偏好并不完全是来自西方媒体对沙漏形身材的困惑造成的结果。然而，其他研究表明，在传统社会中，纯粹的体重可能是更常见的选择依据。这些明显的差异反映了这样一个事实，即男性对女性身体形态的偏好被精确地调整为当地环境中女性生育力的最佳预测因子。在食物营养紧张的人群中（也就是大多数传统的小规模社会），一个丰满的鲁宾式身材也许是一个更好的女性生理健康指数，而在营养条件良好的人群中，腰臀比可能是一个更好的指标。一个可能的原因是，母亲的身体好坏会影响她在婴儿身上投入的剩余能量，在传统社会中，这可能是婴儿成长和生存最重要的决定因素。与现代发达经济体相比，当生存压力显著降低时，母亲的肥胖对其生育前景的影响可能要小得多。换句话说，男性可以根据经济状况在这两个关键特征之间来回切换。
博古斯拉夫和我偶然发现了一些支持这一说法的证据。在数千名波兰女性的样本中，腰臀比是新生儿体重的一个更好的预测因子（决定婴儿生存与否的关键因素，因此也是衡量母亲健康状况的指标）。和体重较轻的妇女相比，体重更重的女性群体中（约为110斤）身体质量指数（体重除以身高的平方，一种广泛使用的绝对肥胖指数）是更好的预测因子。在大多数小规模的传统社会中，女性倾向于体重分布较轻的一端，这或许可以解释为什么这些社会中的男性在判断女性的魅力时更容易受到体重的影响。
不管如何，女性身体形态提供的信号确实反映了她的生育能力。女性的脂肪与体重必须达到目标比例，才能进入青春期和开始排卵。此外，腰臀比与生育能力（排卵能力）之间的关系，反映了脂肪沉积（特别是在臀部）受雌激素调节的事实。体脂含量也反映了女性的一般健康状况。芬兰的一项研究结果显示，腰臀比低的女性（即接近0.7，表示腰围小和臀部大）比高腰臀比的女性血压更低，低密度胆固醇和甘油三酯水平也更低。同样，在体重轻微不足到超重范围内的学生样本中，面部肥胖与胸部感染、患高血压的概率和严重程度呈负相关，与服用抗生素的可能性呈正相关。腰臀比也会对婴儿发育的各个方面产生影响。一项针对16300对美国母婴展开的研究表明，母亲的腰臀比与孩子的智商呈负相关（即腰臀比趋向于0.7的女性拥有智商较高的孩子），青少年母亲尤其如此。作者认为，这与胎儿发育期间资源的可用性有关。
这些线索的目的不仅是暗示什么样的女孩对男孩有吸引力，而且还能吸引男孩到女孩中去，这样女孩就可以在他们中挑选。我们有着各种各样的交易技巧来达成这件事。除了我们在第2章中提到的香水，化妆品也被用来夸大我们必须提供的信号。化妆品的历史至少可以追溯到公元前1400年，当时埃及法老图特摩斯三世宫廷的三位女士的陪葬品中就有各种化妆品，其中包括一种由油和石灰混合而成的洁面乳。她们这一阶层的女性会用深色的眼影（用黑灰色的铅矿石制成，在非洲仍有大量女性使用）或粉绿色的麦卡石粉来突显她们的眼睛。眼影似乎模仿了排卵期间眼睑的自然变黑（可能是血液供给增加的结果），这似乎可以表明生育能力的提高。同样，使用胭脂（主要是肤色较浅的人）似乎模仿在性唤醒期间脸颊发红的样子。
这些线索甚至可以延伸到你走路的方式、你穿的衣服以及你在谈话中如何互动。过去30年中有关人类求爱的大部分研究成果都来自维也纳大学的卡尔·格拉默（Karl Grammer）的实验室，他们通过拍摄记录到，年轻女性在排卵期时会更多地摆动臀部。在夜总会和舞厅里，处于排卵期的女性的表现也会更加明显。除了拍摄她们之外，格雷默和他的团队还测量了女性穿着连衣裙覆盖身体的范围，结果发现女性在排卵期皮肤的裸露程度会增加。
在单身酒吧进行的人类求爱研究也揭示了一系列非常独特的行为。当女性对一个正在交谈的男性感兴趣时，她们会有以下行为表现，包括将上身靠在他身上，并结合一系列甩头动作以及独特的笑声模式。这些往往会先暂时抓住男性的目光，在这期间，女性的瞳孔会发生明显扩张。格雷默在他的求爱研究中指出，尽管女性很少表现出消极情绪，但女性的行为似乎可以表明控制关系发展的明确意图。如果有的话，女性似乎会以故意矛盾的方式行事，这使得男性对女性的真实意图不明所以。与此同时，她们似乎在搜集信息来评估男性作为伴侣的适宜性。实际上，女性会尽可能保持她们选择的开放性，她们更关心最终与之配对的男性的素质。格拉默认为这可以解释为什么男性刚刚见面时经常高估女性对他们的兴趣。
不管我们多么不重视身材的重要性，事实上，我们对同性竞争对手的这些暗示的反应和异性是一样的。道格·肯里克（Deug Kenrick）和他的同事们给女性展示了女性模特的照片，并在此之前和之后测量她们的情绪反应。看了模特照片后，女性被试的情绪明显下降：她们对自己的外表的满意度降低。同样，当男性被展示给同样的女性模特照片时，他们认为妻子的吸引力更低，与妻子的关系也不甚满意。
