20世纪90年代初期，催产素十分引人注目，这主要是因为人们对一群不起眼的北美田鼠——一种小型鼠类进行了研究。针对穴居啮齿动物的一系列研究结果表明，两种交配系统不同的雌性田鼠在其大脑中催产素的受体位点的数目也存在显著差异。当这两个田鼠的大脑释放相同数量的催产素时，其中一个田鼠的反应似乎更为敏感。对于这样一种小型哺乳动物来说，草原田鼠通常是一夫一妻制的：在交配后，雄性田鼠会陪在雌性身边，直到幼仔出生并度过大约45天的哺乳期。山地雌性田鼠对催产素反应不敏感，并且在交配后，雄性也不会留在雌性身边。
有一个非常明显的结论是，催产素必须在配偶陪伴的过程中才能产生，它也因此有了一些更通俗的名称：“一夫一妻激素”或“拥抱”，因为它使得田鼠可以在洞穴中挤在一起（它们通常处于敌对状态）。简而言之，催产素似乎可以让雌性草原田鼠对与它交配的雄性更加宽容，甚至允许它分享自己的洞穴。在这里，一个简单的化学反应似乎成了美好生活的灵丹妙药。
许多研究者之所以会对催产素感兴趣是因为，它会在交配期间大量释放，特别是在女性性高潮的时候。鉴于催产素在分娩和哺乳过程中的作用，发现它与女性性高潮联系在一起也许并不令人感到惊讶。催产素的分泌与女性在性高潮时对其上身（尤其是乳房）和生殖器官的大量机械刺激相吻合，因此它可能是所有物理刺激过程的一部分，包括触发催产素分泌的生产过程和哺乳。尽管如此，催产素在性高潮后分泌的事实可能解释了为什么在这种情况下会出现许多与生产和哺乳相同的感觉和情绪的原因。与性有关的这种显著关联促使人们开始探索催产素参与浪漫行为和配对的其他方面的问题。如果催产素是关于联系的，它的功能可能仅仅是加强联系本身，无论是母婴间的，还是伴侣间的。这是一种用以绕过你天生防御的廉价的化学把戏。
理性的思想不再给予考虑，相反，无论你是否愿意都会被驳倒，尽管你有更好的判断。在大田鼠实验中，高剂量催产素发挥了镇静剂的作用，包括降低血压和减缓刺激。哺乳本身的物理刺激（触发催产素释放的过程）也与抗压效应有关，并且有证据表明，催产素可能具有物理相关性，催产素的分泌可能与身体接触相关：按摩大田鼠腹部可以提高大田鼠体内的催产素水平，并有镇痛作用，提升忍受疼痛的阈值。同样，在新环境中，催产素匮乏的雌性小田鼠比基因正常的小田鼠更加紧张，且有更高的生理应激水平。这些症状可以通过直接在脑部注射催产素来缓解。有趣的是，在人类女性中也发现有相似的效应：在压力情况下，与伴侣拥抱会使催产素水平升高，并使血压降低。此外，自然分娩后催产素的分泌与女性人格个性的变化也具有相关性，包括更冷静、更善于社交，以及更能够忍受单调的工作。催产素参与了社会结合的过程。无论调节这种关系的原因是什么，看上去拥抱总是对你有好处的。一项关于夫妻关系的研究表明，低水平皮质醇的最佳预测因素是亲密行为的频率。每天花在亲密关系上的时间会对皮质醇水平产生实时的影响。
愿意与同伴分享同一个洞穴或者家，最重要的是信任，信任他们不会杀死你的孩子或者虐待你。所以，当催产素被发现可以促进人与人之间的信任时，并不奇怪：在鼻子上喷催产素可以让我们对彼此更加慷慨。这已在实验中被证明，在实验中，被试被要求参加信托游戏。在游戏中，一名玩家会获得一笔钱，并被要求与第二个玩家分享，可以是一部分，可以是全部，也可以完全不分享。无论他们给第二个玩家分享了多少，这些钱都会翻倍，此时，第二个玩家可以分享他得到的钱给第一个玩家以扩大第一个玩家的奖金池。
对第一个玩家来说，最好的策略是把所有钱都给第二个玩家。如果第二个玩家是诚实的，并愿意与第一个玩家分享翻倍后的钱，就可以使双方受益最大化。但是这样做的风险是，第二个玩家可能独吞所有的钱而不分给第一个玩家。这样的话，第二个玩家可以得到双倍的钱，而第一个玩家什么也没有。所以大部分的人会对冲他们的赌注，之后分一部分钱给第二个玩家，自己留下一部分钱，这样至少不会什么也得不到。
在实验中加入催产素后，吸入催产素的玩家平均会比没有吸入催产素、而只是接受安慰剂的玩家多分享他们原始奖金的17%。在明确表明这是一个有关信任的实验时，让玩家们重新进行实验，这次他们的对家（第二个玩家）是计算机，玩家们也明确知道自己的对家是计算机，在这种情况下，接受催产素或安慰剂没有对玩家的分享行为造成影响。换句话说，促使一个玩家赌博的不仅仅是风险，还包括恶意、狡猾和不可靠的人类行为。
另外一个研究表明，催产素可以提升男性正确理解社会信息的能力。然而，吸入催产素后，研究人员发现被试的行为变化幅度为3%（大多数人认为这不具有生物学意义），并且只有2/3的男性样本是有效的。此外，此研究中所使用的社交技能测试也不是最优的，这个测试内容是看一个人是否知道别人是在直接看向自己还是看向别的地方，尽管这是一个很好的诊断自闭症的测试，但是对于正常人的社交或者心智测试来说并不是很好。谁也不知道这些结果到底告诉了我们什么。然而，在另外一项研究中，同一个研究小组发现，男性在观察不同情绪的面孔照片时，催产素抑制了杏仁核的活动。杏仁核通常能够管理我们面对消极情绪（恐惧、焦虑、愤怒）的反应，所以这就解释得通了，鉴于催产素在女性身体中的运作方式，它在男性体内也会抑制消极的情绪反应。
尽管男性脑中也会分泌催产素，但是相关作用看上去并不像在女性大脑中那样明显。相反，有关田鼠的实验表明，男性对另外一种相关的血管加压素有反应。遵循一夫一妻制的大草原田鼠的雄性大脑腹侧苍白球中有更多的加压素受体（边缘系统的一部分，其主要功能是控制情绪反应），而那些不遵循一夫一妻制的山地田鼠体内的受体则较少。使用病毒载体操纵腹侧苍白球中加压素受体的密度，会直接影响雄性田鼠在没有交配的情况下对伴侣偏好的强度。同样，将加压素基因病毒移植入雄性草原田鼠（另一种混杂物种）的腹内侧前脑，就可以大大提升它与其他雌性挤在一起的频率。血管加压素也被发现对雄性小鼠的社交记忆具有重要作用。在注射加压素之后，它们更有可能记住之前挤在一起的雌性。
几乎所有关于催产素和加压素的研究都是在啮齿动物身上完成的，这不可避免地提出了一个棘手的问题，即针对啮齿动物的研究是否真的适用于人类。古代哺乳动物（以田鼠为代表）与产生猴子和猿猴的谱系的物种之间有巨大差别。尽管如此，最近的一项研究把调查范围扩展到了猴子身上。研究发现，在雄性猴子与新的雌性配对时两个与催产素和加压素的摄取相关的特定脑区有明显的激活。
此外还有一些证据表明，加压素与人类的行为密切相关。一项对数百位瑞典双胞胎的研究表明，具有特定加压素受体基因的男性通常在伴侣关系中表现更差。他们与伴侣的关系可能不好，更有可能离婚，即使这些人已经与他们的伴侣至少有5年的婚姻生活，至少有一个孩子。研究人员得出结论，他们发现了影响男性伴侣配对的基因。
到目前为止，这似乎看上去是一个非常好的故事。一种简单的神经内分泌机制就可以将物种从一种交配体系转换到另一种交配体系。它可能会将具有攻击性的男性变成柔软可爱的伴侣，或者在当地诊所打一针加压素，你就可以将你任性的伴侣变成一个热爱家庭、浪漫温柔、符合你所有幻想的爱人。
但是，真正的生物世界并没有这么简单。潜在的问题是，如果把田鼠作为一个特定的整体来看，那么，实行一夫一妻制的物种的加压素受体基因其实跟一夫一妻制完全没有关系。同样的基因受体同时出现在了所有被采样的田鼠中，无论它们是不是遵循一夫一妻制。换句话说，并不是在一夫一妻组间出现不常见的加压素受体是不正常的，而是只有少数几组混交组间没有出现。从这点上来看，这个研究像是一个没有经过严谨论证的案例。
有关加压素的理论还存在一个问题。在现实中，这种可以把一个无赖变成一个好爸爸的机制，持续的时间很短。在上面提到过的猴子的研究当中，加压素效应只会在刚刚配对的雄性身上出现：具有长久关系的雄性与没有配对过的雄性表现无差别。相同的结果也出现在豚鼠实验中，催产素效应在几周后就会消失。这个可能对于伴侣关系持续时间较短的豚鼠或者田鼠来说是可以接受的。但是在拥有长时间的伴侣关系的物种中，例如猴子、猩猩和人类，催产素的效果并不会延长。催产素／加压素系统就像一种引人注目的机制：尽可能将注意力集中在这一点上，但这种效果很快就会消失。在对瑞典双胞胎进行更仔细的研究后也引发了同样的质疑，就像伴侣关系糟糕的男性拥有的特定加压素受体基因只是让他们产生了快速做出行动的趋势——先实施行为，把风险抛诸脑后，不为长久考虑。我们会在第4章看到，冒险是男性特别常见的特质，而女性尤其会被这种敢于冒险的人吸引。这个明显的二元独立，对那些拥有稳定关系和没有稳定关系的雄性来说只是一种配对策略。
当你停止去想催产素和加压素时，就会发现还有一个奇怪的地方：为什么进化在两种性别之间形成了两种完全不同的机制？我们并没有找到很好的进化学或生物学解释。因为两种性别的生物都会产生催产素和加压素，所以建立相同的神经内分泌机制对两性来说并不是一个问题。如果这确实与配偶关系有关的话，那么两个单独分泌的神经激素意味着，两个性别在交配游戏中的生理构造是不一样的，也就是说他们在相同的情景下可能会感受到不同的情绪。当然，毕竟我们永远无法真正理解他人，体验他们的感受，比如男性和女性则一直在抱怨对方无法理解自己。但即便如此，男女两性在行为和内心方面的差异并不明显，所以我们还是要对这个观点保持警惕。
