针对自由技艺最后一个重要的批评观点不是来自学科外部，而来自内部，或者至少来自某个派别的局内人。这些批评者认为，具有结构特征的自由技艺对于维持美国的社会阶层结构起到了重要作用，自由技艺有助于保护当前的社会等级。请注意，这一批评在暗示我之前论证的一个事实，即自由技艺是“统治工具”，但不同的是，在这里，这一工具不是被解读为有逻辑的和解决问题的工具，而是主导社会的工具。
约翰·纪勒利教授就认为，自由技艺教育受到重视，主要是由于它为学生生产了“文化资本”。[3] 这一资本是宝贵的，因为它可以帮助那些学生提升其所在的社会等级。这一解读与我对自由技艺价值的论证中的许多元素并不是完全对立的，纵使我会把纪勒利发现的结果叫作“附加文化劳动力”，而不是他的“文化资本”（如果我们打算使用准马克思主义术语的话，我的命名应该是正确的 ）。然而，我关注的是研究自由技艺以何种方式提高人们的决策能力和领导才能，纪勒利强调自由技艺知识如何被用来标记阶级地位，并由此在社会阶层之间画上界限。
这样看来，自由技艺学科教育非常像几百年前被称为“女子精修学校”的工作。这些教育机构通过训练上流社会的礼仪和习俗，教导来自中上层背景的女子，为她们进入社会更高层级做好准备。女子精修学校主要教导人们学会着装、言谈举止和行动的微妙暗示，而这标志着社会精英地位。在这些学校中，为了进入社会最高层，人们还学习对话时使用的合适话题和结构以及应该持有的正确政治观点。
因为社会信号越难伪装，就越有价值，所以自由技艺学科教育的巨大开销事实上支撑了“文化资本”的论点。在生物学中，由阿莫茨·扎 哈维构想出的“不利条件原理”表明，一种动物在代谢作用方面消耗很大且在身体上没有必要的特征— —例如，孔雀的尾巴，是为了暗示其对潜在配偶的遗传适合程度，通过展现其拥有高级资源而不断 进化。[4] 一个昂贵教育的社会信号同样显示了过剩资源的存在，由此向其潜在的支持者或者配偶表明，拥有这些资源的人的社会地位很高。然而，文化成本这一论点中的不足之处在于，任何一个昂贵的行为过程可以和自由技艺教育一样成为有效的社会信号。如果教育只被单纯地作为一个信号使用，那么教育的内容——即学习的学科，是什么并不重要，重要的是成本。虽然“文化资本”的论点因此可以解释，为什么人们为他们的孩子选择昂贵且耗时的教育路径，但并没有解释， 为什么两千年来贵族只让他们的孩子接受特定的自由技艺教育。这并不是说，读的具体某一本书、观赏的艺术品或者欣赏的音乐不能被用作信号手段— —确实，对于通过高级的文化“品位”传达社会信号的现象有着大量详尽的记录，这只是说，除了学习自由技艺，还有许多发出这种特定信号的方式。
出于以上原因，我认为，“文化成本”的假说并不是完全正确的，但正如所有对自由技艺的主要批评一样，这一假说确实有一定道理。学习自由技艺能够而且确实标记着社会等级身份，但更重要的是，它让人们知道，一个人的个人能力和经历。掌握了自由技艺的某个专业，说明一个学生是聪明的且受过专业训练的，所以可能会解决复杂的问题，进行有效的交流并成为某个组织的领导。正如我想要告诉学生父母的：“学习中世纪文学说明你的孩子非常聪明！”除了聪颖以外，人类还重视很多品质，但比起力量、健康或者吸引力，聪颖是很难显现出来的，而且是很容易伪装的。所以有这样一个难以伪装的方式来向潜在的雇主、伙伴、朋友、合作者或者伴侣，暗示你的聪颖，是非常有价值的，这就是我认为“文化资本”没有特别好地描述我们通过教育习得了什么的原因。资本是累积价值，可以在不需要所有者劳动的情况下被用来产生新的收入。自由技艺教育并不会储存那么多可以脱离人而被独立使用的价值（就像一台机器或一个工厂 ），却可以提高个人的劳动力。掌握一门自由技艺因此暗示着这样一个事实，即这样教育出来的人在将来可以从事有价值的工作。学习自由技艺可以改变你的大脑工作水平，成为熟练运用脑力的思维创新者。
我还没有高傲自大到相信自己可以在如此短的篇幅里驳倒了自由技艺的四个主要批评观点。所有的批评都有些道理，因为当代容纳自由技艺的教育机构是极其不完美的，曾经也是如此。人类的机构都是有缺陷的，学术性的自由技艺没有理由成为一个例外。然而，正如我在这一章和整本书中试图说明的，研究自由技艺所带来的利益甚至超过了当前容纳自由技艺的教育机构的大笔开销。研究自由技艺可以带来物质上的成功和社会进步，这样的学习还是一条通向自我理解和自我实现的途径。
在过去的十年间，我曾录制了十三个大学音频课程。购买这些课程的人主要不是大学生，而是来自大学系统以外的人，一般情况下，其原因是校外的人已经完成了他们在非自由技艺领域的正规教育。我收到的邮件来自律师、会计、军官、银行家、重型设备操作人员、作家、艺术家、喜剧演员、外交官和教师，所有人都告诉我，他们发现了或者又一次发现了自己对自由技艺的爱。他们听我的课，研究这些学科，并不是因为他们认为这样做会产生即时性的物质回报，而是因为学习给他们带来了快乐。
