什么是自由技艺
“自由技艺” （The Liberal Arts） 这个说法是更古老而且更具描述性的“七艺” （七门文理科） 的简化，数百年来都被用来描述受过良好教育的人们所学习的最重要的学科。 虽然我们当下使用的术语更加普遍，只称为“自由技艺”（The Liberal Arts），而没有数字“七”，但其内涵在某些方面狭隘得多，这是因为原来七门分支学科中的三门分离了出来，称为理科，剩下的那些学科现在常被称为“人文学科”（the Humanities）。这一章我们将追溯“自由技艺”这一范畴的进化史，以及其所包含的具体学科。
自由技艺的建立当然要追溯到古希腊时代，这些学科直到罗马帝国时代才被划分到一起，并被命名为“自由技艺”（Liberal Arts）。公元47年，尤利乌斯·恺撒任命一位名为马库斯·特伦修斯·瓦罗的学者为罗马公共图书馆馆长。[1] 瓦尔罗是一位多产的作家，他最具影响力的作品就是《学科九卷》（Disciplinarum Liberi Novem, Nine Books of Disciplines ），这部作品可以算得上是最早的百科全书。虽然瓦罗把这些主题进行了分类，但这些主题并不是他杜撰出来的。早在古希腊时代，人们就已经在学习所有这些内容——罗马贵族聘请希腊人当导师。瓦罗的最大贡献是对这些内容进行了组织整理，他想出了如何把所有这些受过教育的人一直学习的各种技能归到合理的范畴内，由此设计出了九个基础学科：文法[2] 、修辞、逻辑、音乐、数学、几何、天文、医学以及建筑学。瓦罗的影响力非常大，因为他是罗马图书馆的主事者，而且他还具有强大的推理能力和写作能力，后来的学者、作家和教育家都认为这种分类是组织知识的好办法。在随后的五百年里，希腊罗马文化都是围绕这一学科分类体系发展下去的。
然而，瓦罗并没有提出“自由技艺”（Liberal Arts）这一术语。第一位在写作中使用了这个说法的人是哲学家塞涅卡，他是罗马皇帝尼罗的谋士，后来，皇帝认为他共谋了政治暗杀并将他赐死。在写给卢基里乌斯的书信中，塞涅卡字里行间表露出每个人都知道自由技艺是什么，这表明即便瓦罗没有定义，这一范畴也已经植根于人们的脑海。我们不能非常确定塞涅卡所认为的核心学科是什么，但是文中有一处在提示我们：塞涅卡所认为的自由技艺与瓦罗所认为的并不是完全一致的，因为塞涅卡说他藐视那些以赚钱为目标的领域（这似乎就排除了建筑学和医学 ）。塞涅卡说，某些学科——他称之为“自由学习”（Liberalia studia）——之所以被称为“自由的”，是因为这些学科“值得自由民去学习”，事实上，拉丁文“liber”的意思就是“自由的”（free）（“liber”就是英语单词自由 “liberty”的词根 ）。
对于塞涅卡和罗马贵族而言，自由技艺是指那些自由民必须学好的学科，这些学科本身都与罗马帝国关于政治权力、自由和领导才能的思想相关联。我们必须认识到，对于罗马人而言，“自由”（freedom）并不仅意味着“不做奴隶”，还指具有统治他人的必要才能。自由的罗马公民至少掌管着自己的家庭成员，但在通常情况下，他也掌管着奴隶、雇工，甚至那些在公民等级制度中地位比他低的其他自由民，当然，他[3] 也应该管理好自己。
下面请看看瓦罗的学科中有哪些内容对于管理来说是至关重要的。你需要具备文法、修辞和逻辑能力才能参与任何一种政治活动，参与政治活动意味着你需要能够与人沟通、做讲演并且让别人相信你是正确的。为了做到正确，你必须有逻辑地进行推理。为了管理好家务，你很可能需要记录一些事情，而且还要用到算术。你需要几何知识来计算每块土地的面积来建造房屋。[4] 你需要音乐和天文知识来揭开宇宙的秘密（我们需要记住一点：对于古罗马人，天文这门学科基本就是我们今天所谓的占星术— —通过星象预测未来。 ）自由技艺就是对一个自由人而言必须知道的东西，由此可以管理和控制自身和他人，使得所有自由公民之间能够互动，进而让人们能够管理好他们的城邦和帝国。
然而，漫长的几个世纪过去了，事随境迁，古罗马帝国日渐衰弱，新的社会现象开始影响城邦的文化生活和罗马帝国存留的一切。从410年阿拉里克洗劫罗马，到425年汪达尔人征服北非的这段时间里，一位名为马蒂纳斯·卡佩拉的学者写了《墨丘利与文献学的联姻》（ De Nuptiis Philologiae et Mercurii, About the Marriage of Philology and Mercury ），这本书常被马蒂纳斯称为《七艺》（ De Septem Disciplinis, About the Seven Disciplines ）。至此，公元5世纪，自由技艺的科目数量已经从九门减少到了七门。
《墨丘利与文献学的联姻》就是我们所谓的拓展性寓言：你读的是故事的表面意义，但必须认识到，作者事实上是在谈论另一件事，而且通常是比较抽象的事。就这本书而言，我们可以看到它对墨丘利和文献学联姻的描述——墨丘利代表了人们对智慧的追求，而文献学代表了人们通过文字来学习，这种学习是学习记录在书本上的内容，而不是生活经验的结果。在马蒂纳斯的拓展性寓言中，可爱的文献学小姐的女仆们分别是文法、修辞、逻辑、音乐、数学、几何和天文。她们陪同新娘参加婚礼，并祝福智慧与学习的结合，注意这里已经没有了瓦罗提出的九门学科中的医学和建筑学。在马蒂纳斯的书中，这些女仆仍需要出席婚礼，但她们不得不坐在侧面，在其他学科比如“神圣的”或者“有关宇宙的”学科说话时一直保持沉默，正如作者所说的，因为他们谈论的都是些俗事（诸如治愈病人和遮风避雨这些琐事 ）。
出于多方面的原因，包括偶然的运气因素，同时也受“古代晚期”后罗马时期基督教文化传统的影响，马蒂纳斯·卡佩拉以寓言形式对七门自由技艺进行的论述成为随后一千年里教育的组织原则。 12世纪，所谓的“经院哲学”兴起后，教育发生了一些变化，但即便在那个时候，马蒂纳斯的“七艺”仍然占据重要的地位，他的著作直接对欧洲文艺复兴产生了巨大的影响（也间接地影响了我们今天的教育体系 ）。尽管马蒂纳斯的古代晚期拉丁语晦涩难懂，里面充满着古怪的隐喻、生僻的词汇、奇异的句法和对希腊语生硬的翻译，但他的影响是引人注目且极其深远的。也恰恰因为这一点，《墨丘利与文献学的联姻》的文本内容在其出现后的一百年间被破坏得一塌糊涂，因此不得不由后来的学者们对它进行修复。
马蒂纳斯提出的“七艺”地位不可动摇，还因为这些经典学科，知识、方法和思维方式作为一条纽带从古希腊罗马时代一直贯穿到中世纪结束，从500年跨越到1500年。那几百年上千年之所以被称为“‘中’世纪”，是因为，这段时间是在古典时期结束后与文艺复兴时期希腊拉丁文化复兴前。虽然我们普遍认为，中世纪文化与其前后两个时期的文化截然不同（也确实如此 ），但这几百上千年在很多事物上也是有其延续性的，其部分原因是拉丁语仍然是欧洲的通用语言。关于这一延续性最核心的内容就是七门自由技艺（“七艺” ），即便在中世纪“七艺”已经被划分为两组“三艺”（Trivium，三门学科 ）和“四科”（Quadrivium，四门学科 ）。今天“Trivia”（琐事，细枝末节 ）这个单词就来自于“Trivium”，因为三艺被认为较四科（Quadrivium） 容易，所以“Trivia”是指在接触难度大的内容之前，在早期教育中学习的那些难度较小的东西。
“三艺”由语法、逻辑（辩证法 ）和修辞组成，辩证法建立了一种规则而融贯的思维框架，修辞则给出了表达和说服的模型和方法。但基础学科是语法，它是通向所有知识的第一条路。
