两代人之后，即20世纪80年代末，有一位学者受到卑尔根·埃文斯和托马斯·贝利的启发，开始耕耘于同一领域。这位学者主要关心的课题是历史上的谣言，贝利也曾在数本著作中讨论过这个问题。“不管别人怎么说，美国人的确知道很多历史，”这位学者在其有关谣言的著作中写道，“他们知道清教徒是由普利茅斯岩处登岸，知道圣地亚哥战役归功于西奥多·罗斯福，知道哥伦布发现地球是圆的，知道艾利·惠特尼（Eli Whitney）发明了轧棉机。当然，这些历史美国人都知道，但好笑的是，这些历史事件没有一件是真实的。”跟卑尔根·埃文斯的书一样，这本书也很畅销。在这位学者做客《今日秀》（Today Show ）之后，出版商不得不紧急加印这本书以满足读者需求。新印的书籍简直是飞一般地过了印刷机，甚至连等墨迹晾干的时间都没有，惹得书商抱怨新到的书封面不平整。事实上，这位学者通过揭秘谣言做出了一番事业，紧接着又出了两本书。几年之后，因公众还是一直表现得很无知，沮丧之下，该学者又发表一篇火药味浓厚的批判性文章，名为《直面真实的美国选民，看看我们到底有多愚蠢》（Just How Stupid are We: Facing the Truth About the American Voter ）。那三本“揭秘”书籍和那篇文章的作者就是我。（那位跑去拜访托马斯·贝利的大学生也是我。）
21世纪初，表明公众无知的证据是无所不在的。下面我仅摘取一些引人关注的：
·大多数支持伊拉克战争的美国人认为，萨达姆·侯赛因是“9·11”事件的背后主谋。他们支持战争的主要原因也在此。在他们看来，美国对伊拉克开战是为了报复他们策划的“9·11”事件。
·近25%的高中生认不出阿道夫·希特勒。
·约25%的美国人对“帕内塔–伯恩斯法案”有异议。可这项法案并不存在，是由一家报社杜撰出来的，目的是看看人们在回答民意调查问卷时是否会瞎猜。
·2010年，大多数美国选民认为，奥巴马总统在其任期的前两年提高了对中产阶级的征税。实际上，奥巴马在那段时期对95%的美国人实施了减税。
·近60%的美国人认不出联邦最高法院的首席大法官。
·大多数美国人不知道政府由三个独立部门构成。
·2013年，在路易斯安那州，约有30%的共和党人将“卡特里娜”飓风归咎于奥巴马总统。然而，“卡特里娜”飓风发生在2005年，当时的总统还是小布什。
·近25%的高中毕业生无法通过陆军的基础数学、阅读和科学知识考试。
·几乎大多数的共和党人都认为，左翼激进组织“ACORN”为支持奥巴马而在2012年的大选中舞弊。实际上，2010年以后，该组织便不复存在，被敌对的共和党人逼迫解散了。
·大多数美国人不知道现在国会是由哪个政党控制着。
最糟糕的还不止这些。
奥巴马2008年当选总统之后不久，媒体就开始注意到某种特殊的现象。很多人似乎认为奥巴马是穆斯林。民意调查显示，最初只有1/10的美国人这样认为，后来变成1/5。许多美国人承认，他们全然不知道奥巴马信仰何种宗教，可事实上，奥巴马一直在不厌其烦地表明自己是基督徒。2008年，俄亥俄州约有1/4的美国人在民意调查中称不了解奥巴马的宗教信仰。此外，对奥巴马出生地的质疑，即相信奥巴马出生在美国本土以外的言论，也很有销路。因不知道奥巴马出生于哪个国家而相信他出生于肯尼亚的人有数百万之多。选民开始在反奥巴马集会上要求他公开自己的出生证明。
在记者看来，这些民意调查的结果似乎说明了公众的无知是无底线的。因为这些事情的真相是众所周知的。奥巴马出生在夏威夷，不是穆斯林，20多年来他一直都去基督教教堂。他的基督教牧师杰里迈亚·赖特（Jeremiah Wright）一度上了新闻的头版头条，因为他的一段布道的录音被曝光了。在那段录音中，他似乎认为美国遭到“9·11”袭击是罪有应得。“美国是在自食其果！”录音中他厉声怒吼道。记者很纳闷，人们怎么能一会儿把奥巴马当作穆斯林鞭挞一顿，一会儿又因他与一位基督教的牧师（这位牧师居然还是奥巴马家族的姻亲）过从甚密而对其苛责一番？这简直毫无道理可言。《华盛顿邮报》（Washington Post ）下定决心要把这个谜底解开。于是，该报记者伊莱·沙斯洛（Eli Saslow）到美国的心脏地带去找寻答案。
沙斯洛最终来到了俄亥俄州芬德利，国会在1974年正式授予该市“美国国旗城市”（Flag City USA）称号。在那里，他遇到了吉姆（Jim），一位典型的美国心脏地带居民。吉姆退休之前一直在固铂轮胎橡胶公司工作，是位空军退役的老兵，有两个孩子。最重要的是，他在自家院子里挂了四面美国国旗。完美！我们简直可以想象到沙斯洛遇到吉姆之后有多么兴奋。他向吉姆抛出了那个问题：对于奥巴马是在肯尼亚出生的言论，你怎么看？吉姆的回答太妙了，沙斯洛引用这句话作为他报道的开头。吉姆回答道，他不确定该怎么看这个问题，因为他看到的关于奥巴马的报道是相互矛盾的。“这就好比你听到的是两个不同人的不同故事，他们毫无共同点，”吉姆说，“这样，你就不可能弄清楚哪些是事实，哪些可以相信。”这简直就是一名记者梦寐以求的回答。
但奇怪的是，主流媒体在此之前一再报道，奥巴马出生于肯尼亚是谣言。媒体的曝光不应该完全消除这个谎言了吗？媒体广泛揭露的谣言不只是有关奥巴马的，其他的假新闻，如萨达姆是“9·11”事件的主谋等，都得到了澄清。在今天，相关的事实真相很容易就能查询到，但公众无知的情况依然普遍，实在令人费解。为什么这些假新闻不仅继续被人传播，还让数百万的人坚信不疑？为什么人们会对这么多事情有这么骇人的无知？
我们竟然有必要提出这样的质疑，这令人非常不安。因为这表明人类还不太擅长弄清楚这个世界的基本事实，而这种能力是我们无论如何都应该非常擅长的。作为一个物种，人类发现这个物质世界的基本事实的能力是超群的。正是为了了解这个世界，我们才有5种感官。我们生来就应该理解自己所处的环境。例如，视觉帮助我们识别对方是敌是友，敏锐的听觉让我们能够辨别声音来自哪个方向。
人类的大脑生来就具有好奇功能。20世纪一个伟大的发现让我们知道了这一点。诺贝尔奖得主、神经学家和生物学家埃里克·坎德尔（Eric Kandel）以一种最不可思议的方式在海兔身上进行室内实验，得出了该发现。海兔是一种常见的软体动物，因其大脑只有20 000个神经元（而人脑有860亿个神经元），研究人员喜欢用它做研究。坎德尔花了数年，通过戳、捅海兔然后测试其对包含电子脉冲在内的各种刺激的反应。那他得出了什么重要发现呢？当海兔第一次遇到某种刺激时，它们的脑神经元发疯般兴奋，但遇到同一种刺激的次数越多，它们的兴奋度越低。等到第10次受到同样的刺激时，它们的兴奋度只有第一次的近1/20。
这个发现太惊人了。这表明动物的大脑做出忽视习惯性刺激的决定并不是出于自觉意识，因为海兔没有意识。相反，大脑是自动做出这样的决定的。坎德尔后来出版了一本见解深刻的自传，当提到自己长达几十年的海兔实验时，他从进化论的角度解释了为什么这种特性更受青睐：它可以帮助动物节省精力。第一次听到火警警铃时，你会一个激灵从头顶直直地打到脖子下面，你要花费很多精力去评估可能的结果，然后决定要怎么做。但是，如果调查之后，你发现没有着火，那么5分钟后，在警铃再次响起后，你会怎么做？在警铃一次次响起之后，你又会怎么做？警铃响起的次数越多，你对其关注得越少。等到第10次时，警铃声就只是一种背景噪声了。你的反应帮你节省了精力，而节省精力可以提高你的生存可能性。因为你有精力去关注别的可能发生的事情，而这些事情可能构成了真正的威胁。“好奇害死猫”，但好奇不会害我们，而能救我们。
我们天生关注新鲜事物，这一特性往往有助于我们发现真相。为什么要看报纸？因为报纸上讲的都是新发生的事情。看报纸是我们了解世界正在发生的变化的一种方式，也是一条行之有效的探索真理之路。关注新鲜事物能帮助我们认清现实，让我们不至于陷入对全球事务的过度臆想之中。其他的物种也有关注新鲜事物的能力，但不能与人类理解世界的认知能力相提并论。那是人类的一张王牌。
那么，为什么我们经常对现代世界一些至关重要的事实漠不关心呢？这个问题在本书一开始就提到了，但现在似乎更加令人费解。如果人类作为一个物种天生便有好奇心，那么为什么会有数百万人对奥巴马的宗教信仰和出生地感到疑惑？为什么2003年美国入侵伊拉克的时候，选民不去了解“9·11”事件的一些基本的事实呢？“9·11”事件毕竟是我们当代发生的最重要的事了。难道好奇的人们不想探寻事实吗？
几十年来，诸如此类的问题一直困扰着社会学家，但也许答案很简单。还记得迈克尔·乔丹的启示吗？
在重提乔丹，试图用他的经历帮助我们解决问题之前，我们必须确定这个问题究竟是什么。这个任务看起来简单，做起来却很难。
