虽然我们可以肯定猴子拥有意识的神经工作空间，并会将其用于思考自我和外部世界，但是人类无疑表现出了更高级的自省能力。但究竟是什么让人脑与众不同？是由于人脑的大小、语言、社会合作、长期可塑性，还是教育？
在认知神经科学的未来研究中，最激动人心的任务之一就是回答这些问题。在此，我大胆地给出一个尝试性的答案：尽管我们大部分的脑系统和其他物种相同，但是人脑的独特之处在于，人类能够使用复杂的“思维语言”来联合这些脑区。 笛卡尔在这一点上无疑是正确的：只有智人能够“通过组合词语或其他符号来向他人表达想法”。这种构成思想的能力可能是促进我们产生内心想法的关键因素。我们用符号的嵌套或者递归结构表达想法，人类的独特性正表现在这一特有的方式上。
根据这个观点，我们可以认为语言并不是交流系统，而是作为表征装置逐步进化形成的，这也和诺姆·乔姆斯基的观点一致。表征装置的主要优势在于它能够产生新的想法，这比能够与他人分享交流更为重要。我们的脑似乎具有给符号赋予任意心理表征的特殊本领，并且能将这些符号排列成全新的组合。人类全脑工作空间的独特之处可能在于它可以构造意识想法，例如“比汤姆高”、“红门的左边”或者“不给约翰”。每一个例子都结合了一些基本概念，而这些概念又属于完全不同的范畴：“高”是尺寸，“汤姆”“约翰”是人，“左”属于空间，“红”是颜色，“门”是物体，“不”是逻辑关系，“给”是动作。虽然，最初每个概念都是由不同的大脑回路编码的，但是人脑可以将它们随意拼接，不仅仅是像动物一样把它们联系起来，而是用复杂的句法组合它们。例如，这样就能细致地区分“我太太的兄弟”和“我兄弟的太太”或者“狗咬人”和“人咬狗”。
我猜测，这种思维的组合性语言是人类许多特有能力的基础，包括从设计复杂工具到创造高等数学。当涉及意识时，这种能力或许还可以解释我们精细的自我意识的来源。人类对心智有着极其敏锐的感觉，心理学家称之为“心理理论”（theory of mind），即大量的直觉规则。这让我们能表达和推断他人的想法。
的确，在人类的语言中，描写心理状态的词汇相当多。在英语最常用的10个动词中，就有6个词是代表知识、情感或者目标的，即寻找、表达、询问、看来、感觉、尝试。更重要的是，通过使用代词，我们可以用相同的结构将这些动词运用到自己和他人身上。“I”（我）是英语中使用频率排第10的词，“you”（你）是排第18的词。因此，我们表达自己知道的东西和表达他人知道的东西时使用的是相同的结构——“我认为X，但是你认为Y”。这个带有心灵主义的观点从一开始就有所显现：甚至7个月大的婴儿都能把自己知道的推广到他人所知道的 42 。而且这可能是人类特有的能力，比如在理解社会事件时，两岁半的孩子已经胜过了成年黑猩猩和其他灵长类动物 43 。
人类语言的递归能力可能成为具有复杂嵌套性的思想的载体，这些复杂的想法是其他动物无法获得的。如果没有句法，我们是否能思考嵌套思维，例如“他认为我不知道他在撒谎？”这样的思想远远超过了灵长类表亲的能力范围 44 。它们的元认知似乎只包括两个部分：一个思想以及对思想的确定程度。这远不及递归语言所提供的无数潜在概念和想法。
在灵长类种系中，只有人类的神经工作空间系统能够操纵内心的复合想法和理念。不多的神经生物学证据支持了这个假说。我们在第5章中讨论过，前额叶皮质是意识工作空间的一个关键中心，它在所有灵长类动物的脑中都占据了相当大的部分。在人脑中，它进一步扩大了 45 。在所有灵长类动物中，人类前额叶神经元的树突是最大的 46 。因此，我们的前额叶皮质或许能更加灵敏地收集以及整合来自大脑其他区域的信息，这或许解释了为什么我们能脱离外界，沉浸于自己的内省和自我导向的思考中。
当我们发挥社交和自我导向的推理才能时，额叶前部和中部区域就会被系统性地激活 47 。一个叫作额极皮质，也叫布罗德曼第10区的区域就在其中。人脑中的这个脑区比任何类人猿的都要大，而对于它是否存在于猕猴的大脑中，专家们尚无定论。该区域的白质基础负责大脑的长距离连接。即使在考虑了整体的大脑尺寸后，人脑中的这个区域相比别的灵长类动物仍显得过于巨大 48 。所有这些发现都表明，前额叶的前部是我们拥有独特内省能力的关键所在。
另一个特殊的脑区是布洛卡区，它位于额叶的左下方，对人类语言起着重要作用。位于人脑这个区域中的进行长距离投射的第三层神经元，相比其他类人猿有着更宽的间隔，这更加保证了神经元间能够更完美地进行交互连接 49 。康斯坦丁·冯·埃科诺莫（Constantin von Economo）发现，在人脑的布洛卡区和另一个负责自我控制的关键区域——内侧前扣带回，有巨大的神经元。这些神经元似乎不存在于如猕猴等其他灵长类动物的脑中，而很可能仅仅存在于人类和如黑猩猩和倭黑猩猩等类人猿的脑中 50 。这些细胞拥有巨大的细胞体和长长的轴突，可能对意识信息在人脑中的传播有重要作用。
所有这些适应性改变都指向同样的进化趋势。在人类进化的过程中，前额叶皮质网络越来越密集，渐渐超出了大脑尺寸所预期的密集程度。工作空间回路不成比例地进行扩张，但是这样的增长可能还只是冰山一角。我们不仅仅是脑更大些的灵长类动物。如果以后，认知神经科学家发现人脑拥有可以产生更高级的语言递归操作的独特微型回路，我也并不会为此感到惊讶。我们的灵长类亲戚拥有内在的心理活动，可以有意识地理解周围环境，但是人类的内心世界却更加丰富，这或许是因为我们拥有思考嵌套想法的独特能力。
总而言之，人类意识是两个嵌套进化的独特产物。在所有的灵长类动物中，意识最初是作为交流工具进化而来的。前额叶皮质和相关的长距回路打破了局部的神经元回路模式，将信息传遍整个大脑。而唯独在人类身上，这种交流能力被第二次进化加强，产生了“思维语言”，使得我们能够思考复杂的想法并与他人进行分享。
