新兴的意识科学仍面临着许多挑战。我们能否确定婴儿第一次产生意识的准确时间？能否知道猴子、狗或者海豚对自己周围的环境是有意识的，还是无意识的？能否破解自我意识的谜团，解开为什么我们拥有思考自己想法的奇特能力？这是人脑独有的吗？这种能力是否有自己独特的回路？如果有，那么这条回路的异常是否能解释人类所独有的疾病，比如精神分裂症等？如果我们能分析出这些回路，又能否将它们在电脑中重现出来，从而实现人造意识？
在某种程度上，我十分厌恶科学介入这个领域——我的领域。
难道科学还不满足于现实？非要试图解释这看不见又摸不着的自我的本质？
——戴维·洛奇，《想……》（2001）
事实上，越伟大的科学，越让人感受到神秘。
——弗拉基米尔·纳博科夫，《固执己见：纳博科夫访谈录》（1973）
意识的黑匣子现在已经被打开。多亏了丰富的实验范式，我们才可以让图片出现或者消失，然后跟踪只有意识出现时才有的神经活动模式。理解脑是如何加工看得见和看不见的图片后，我们发现这一过程也不像原先担心的那样微妙。许多电生理信号已经证明了意识启动这一过程的存在。这些意识标志已被证明是可靠的，可以被用于探测严重脑损伤患者的残存意识。
毫无疑问，这仅仅是个开始，很多问题的答案仍然悬而未决。在本书最后一章，我将会对我所认为的意识研究的未来进行概述，这也是那些驱使神经学家继续探索的突出问题。
这些问题中的一部分完全是实验性的，并已经有了大概的解释。例如，意识是在发展和进化过程中的哪个阶段出现的？新生儿有意识吗？早产儿或胎儿呢？猴子、老鼠、鸟会和人脑一样拥有相似的工作空间吗？
另一部分问题则更接近哲学，然而我坚信，一旦我们找到可以进行实验的突破口，这些问题最后都会通过实证研究得出结论。例如，什么是自我意识？可以确定的是，人脑的某种机制允许意识转向自己，并思考关于自己的事情。这是人类所独有的吗？是什么使得人类的思考能力如此强大，却又容易受到精神分裂症等精神疾病的攻击？研究这个学科可以让我们制造出一个有人工意识的机器人吗？它是否能拥有情感、经验，甚至自由意志呢？
没有人能给出这些难题的答案，我也不能假装自己可以解决这些问题。然而我将展示我们以后会如何解决这些问题。
