每一个生物体都必须具备两种基本能力：把提供能量和营养的物质带进来，把废物排出去。通过呼吸、饮食，我们可以接触到环境中无数的物质。我们的身体必须识别出维持健康所必需的物质，吸收这些物质进入我们的身体并通过循环系统运送到全身各处，滋养身体的所有细胞，同时防止有害物质进入循环系统，这是至关重要的。此外，身体还必须能够清除正常代谢所产生的废物和毒素。我们的胃肠道在这一过程中发挥了重要的作用。
一个人一生要消耗超过25吨左右的食物，通过消化和吸收过程为身体提供营养。在这个过程中，身体必须时刻对无数伴随食物而来的有害微生物和毒素保持警惕。据相关部门统计，我国每年农药用量337万吨，我们的食物中经常可以检测到农药的残留。虽然食用有机食品可以大大减少农药的接触，但是似乎并不能完全保证消除农药。要保护我们免受这些有害化学物质的伤害，需要一个健康的消化系统。
人体的消化系统可分为消化道和消化腺，消化道包括口腔、咽、食道、胃、小肠（十二指肠、空肠和回肠）和大肠（盲肠、阑尾、结肠、直肠）和肛门等。消化腺包括唾液腺、肝脏、胆囊和胰腺。健康的消化系统不仅能够帮助食物和营养物质的消化和吸收，还能保护我们的身体免受潜在的有害或有毒物质的侵害。
胃肠道像是一条从口腔延伸到肛门的长长的管子，大约 9米长。如果将肠道完全展平，其表面积大约有300平方米，相当于一个网球场的面积。因为肠壁上有很多手指状的突起叫做绒毛，可以大大增加肠道表面积以帮助吸收，而绒毛表面有含有很多更小的突起叫做微绒毛，更进一步增加了肠道的表面积。这么大的表面积帮助我们最大限度的吸收营养。
肠道的主要功能
消化道的主要功能包括运动、分泌、消化、吸收、保护和清除废物。
运动和分泌
肠道运动性代表了食物通过摄入（食物摄取）、咀嚼（咀嚼食物并与唾液混合）、吞咽（食物的吞咽）和蠕动（肠道有节奏的收缩帮助食物通过胃肠道）等过程在肠道的移动。分泌是指胃里的胃酸和黏液的分泌，肝脏合成的胆汁以及许多胰腺酶分泌进入小肠，以帮助消化和吸收我们所摄入的所有不同的主要营养素。例如，健康的胃每天会分泌2-3升的胃液。如果胃液分泌出现问题，比如胃酸过少，可能导致一系列的健康问题，包括胀气、胃酸反流或胃灼热、吞咽困难和胃痛。
消化
消化过程是将食物中的碳水化合物、蛋白质和脂肪等大分子物质分解成可以吸收的微量营养素。食物的消化有两种方式：一种是通过机械作用，把食物由大块变成小块，称为机械消化；另一种是在消化酶的作用下，把大分子变成小分子，称为化学消化。通常食物的机械消化与化学消化是同时进行的。食物的消化过程从口腔就开始了，食物在口腔内以机械消化为主，食物被磨碎成可以吞咽的小块，另外唾液中的淀粉酶可对食物中的淀粉进行简单的分解。然后食物经食管进入胃中，大部分蛋白质在胃酸和胃蛋白酶的作用下被分解。在小肠中，由于各种胰酶的分泌，蛋白质进一步被分解，同时，大多数碳水化合物和脂肪也开始被消化。蛋白质被分解为多肽，然后分解成氨基酸，被小肠吸收。碳水化合物被分解成多糖，然后被分解为单糖被小肠吸收，比如葡萄糖。
脂肪的消化稍微复杂一些。当脂肪到达小肠的十二指肠部位时，会刺激胆汁的分泌，胆汁由肝脏合成并储存在胆囊中。胆汁中的胆盐可激活胰脂肪酶，同时胆汁中的胆盐、胆固醇和卵磷脂等可作为乳化剂，使脂肪乳化成细小的微粒，增加胰脂肪酶的作用面积。胰脂肪酶将脂肪分解为甘油三脂，然后进一步分解成游离脂肪酸和单甘油酯，最后被小肠吸收。
分泌足够数量的特定消化酶是健康消化和吸收的必要条件。如果食物中的化合物不能完全分解成可吸收的营养物质，那么身体就会出现吸收不良和营养不良，这在现代饮食和生活方式中是很常见的。缺乏这些必要的消化酶可能会对局部和全身产生影响。胰腺分泌物通常会随着年龄的增长或胰腺承受额外压力的情况而减少，比如胰岛素抵抗、糖尿病或慢性胰腺炎。酒精滥用、囊性纤维化、胆结石和慢性炎症也会对胰腺分泌物产生不利影响。胰腺功能不全需要口服胰酶来帮助消化。口服胰酶被证明可以减少组胺的分泌和减少食物过敏相关的症状。
吸收
食物被消化成小分子的营养物质后，通过消化道进入血液或淋巴液的过程，称为吸收。营养物质的吸收主要发生在小肠，但也有一些营养的吸收发生在胃里。水溶性的营养物质（比如碳水化合物、氨基酸和水溶性维生素）通过主动转运和被动转运被肠绒毛上皮细胞吸收。 这些营养物质被分泌进入毛细血管进入血液循环。脂溶性的营养物质（游离脂肪酸、单甘油酯和脂溶性维生素）经过乳化后被吸收进肠绒毛上皮细胞。这些物质一旦进入细胞，甘油三酯和磷脂被重新合成，并与蛋白质结合形成微粒，被分泌到淋巴毛细血管中。这些被吸收的脂质通过淋巴系统最终进入静脉循环。
食物的性质会影响消化和吸收过程。天然食品或低加工食品通常比高度加工食品消化得慢，这减缓了营养物质的释放并影响大量营养素和微量营养素的吸收速度。高糖高脂的饮食会导致葡萄糖和脂肪酸的快速吸收，增加对激素营养调节系统和酶的需求，包括胰岛素、皮质醇和胰岛素样生长因子。这是现代饮食的一个主要问题，现代饮食严重依赖快餐食品、加工食品和高糖的食品。选择吃什么食物，决定了饮食的质量（营养密度）以及这些营养物质对生理功能的最终影响。
保护作用
肠道虽然位于我们体内，但是它跟我们的皮肤一样，与外部世界紧密相连。所以肠道的另一个重要功能是要保护我们免受外部世界有害物质的侵害。那么，胃肠道是如何为我们的身体提供保护作用的呢？
1、肠道黏膜屏障
传统上认为，胃肠道的主要功能仅限于营养物质的消化和吸收以及电解质和水的稳态。然而，胃肠道的另一个极其重要的功能是通过屏障机制调节环境和宿主之间大分子的转运。肠道上皮屏障与肠道相关淋巴组织以及神经内分泌网络一起，以其细胞间紧密连接控制着对非自身抗原的耐受和免疫之间的平衡。
胃肠道黏膜是由上皮细胞组成的黏膜表面，是我们体内与外界相互作用的最大界面，大约有300平方米，是皮肤表面积的近200倍。胃肠道黏膜不仅具有将有益的营养物质吸收到体内的功能，还能保护机体免受潜在的有害分子和致病性生物体的侵害，比如未消化的食物颗粒、细菌和其它不能被吸收的毒素等等。因此，胃肠黏膜层的一个重要功能就是在体内和外部世界之间提供一个屏障。这种肠道屏障的破坏会导致不受欢迎的分子和有毒化合物潜入人体，这种情况被称为肠道通透性增加或“肠漏”。肠漏常见于肠道炎症、自身免疫性疾病以及食物过敏等疾病之中。
2、胃黏膜和胃酸
胃表面覆盖有一层胃黏膜，可以保护胃免受胃酸的破坏。胃黏膜也可以保护胃免受毒素、药物、酒精以及细菌和病毒等病原体的侵害。胃壁细胞分泌的胃酸对胃也有一定保护作用。胃的高酸性可以阻止食物和其它来源的细菌进入人体并居住在消化道，比如幽门螺旋杆菌。
3、肠道相关淋巴组织
胃肠道的另一个重要保护作用与肠道相关淋巴组织的功能有关。大约70%的免疫系统和超过80%的产免疫球蛋白的细胞位于胃肠道黏膜内。肠道这种复杂的免疫系统被称为肠道相关淋巴组织。肠道相关淋巴组织的主要功能是提供抵御外来入侵者的第一道防线，比如食物抗原以及致病性的细菌和寄生虫。肠道相关淋巴组织对外来病原体或抗原具有两层防御：局部分泌型IgA抗体反应以及全身IgE和IgG抗体反应。
4、分泌型IgA细胞
分泌型IgA 细胞是肠道的免疫细胞，保护我们免受细菌、病毒和其它病原体的侵害，并在抗原黏膜屏障进入循环系统之前将其清除。低水平的分泌型IgA细胞与肠道通透性增加和食物抗原的摄取增加有关，可导致过敏性反应。逃过分泌型IgA细胞监视的抗原和外来入侵者可以进入黏膜层，而在黏膜层中肠道相关淋巴组织会提供第二层防御。抗原特异性IgE和IgG的相互作用诱导一种全身性免疫反应。
5、肠道菌群
肠道菌群在胃肠道的保护作用中也发挥重要作用。据估计，人类消化道中大约有100万亿个细菌，远远超过人体自身细胞的数量。它们编码超过300万个基因，大约是人类自身基因的150倍。它们与我们人类宿主互惠互利，和谐共生。越来越多的证据表明，这些共生的肠道细菌对于促进健康的肠道屏障、支持各种免疫防御功能和保护机体免受各种慢性疾病的侵袭有着直接的影响。
例如，肠道细菌产生的短链脂肪酸可以促进肠道黏膜细胞的生长和分化，从而保护肠道屏障的完整性以及预防肠道炎症甚至癌症的。肠道有益细菌在免疫耐受方面也发挥着重要作用，以预防过敏性疾病的发生，比如过敏性皮肤病、湿疹和哮喘等。较高的肠道微生物多样性似乎有助于预防许多慢性健康问题的发生，这种多样性的丧失容易导致炎症性肠病、肠易激综合征、1型和2型糖尿病、肥胖、癌症、心血管疾病、骨质疏松等慢性疾病的发生。现在的研究也开始关注肠脑轴，发现了肠道菌群与神经精神疾病之间的重要联系，比如焦虑、抑郁、双相情感障碍、精神分裂症、自闭症、多发性硬化症和阿尔茨海默病等等。
清除废物
消化道的最后一个重要功能是清除废物，这一过程主要发生在大肠。食物经过胃肠道的消化和吸收以后，那些未被消化和吸收的食物残渣或毒素需要被身体排出。肠道细菌的残体和细胞碎片的排出也很重要。据估计，消化道中有1-2公斤的细菌，占我们体重的1-3%。这些生物体有它们自己的自然生命周期，当它们死亡时，它们的细胞碎片必须被排出体外。一些肠道有害细菌也会产生许多代谢物，这些代谢物必须被解毒并作为次生代谢物排出体外。
如果有人问你，肚子里面有什么，你可能会说肚子里面是我们的胃和肠。我们大多数人也不会思考肠道里面发生了什么，大家只是模糊的知道肠道就是大肠和小肠，就是一根长长的，可能还有点臭臭的管子，我们所吃的食物从口腔进入，经过消化吸收后的食物残渣由肛门排出，仅此而已。其实，肠道重要性远不止这些，胃肠道不仅能够吸收我们健康所需的营养物质，还能排出对我们身体有害的物质，胃肠道是保护我们免受外部世界有害物质的侵害的重要屏障。
肠道是一个最值得被重视然而往往却被人们所忽视的一个器官。肠道是我们的健康之源和幸福之源。对于那些饱受便秘、腹泻困扰的人来说，一定很能体会这句话的真谛，毫无疑问，对他们而言，消化系统的太平就是人生幸福的保证。其实，对于我们所有人都是这样，如果肠道出现问题，一方面不能很好的吸收营养，那么我们正常的生理功能也必将受到损害，另一方面不能很好的排出有害物质，而且有害物质可能穿过肠壁进入血液流向全身，势必对我们全身各个组织器官造成伤害。健康的胃肠道系统是维持我们身心健康的关键，胃肠道系统的功能紊乱会导致多种慢性疾病的发生，而健康的肠道和肠道菌群能够帮助我们预防各种慢性疾病的发生。因此，维持肠道的健康和正常功能是保证我们身心健康和幸福的关键。你还有什么理由不重视我们的肠道呢？
如果下次再有人问你，肚子里面有什么，你就不要再说是胃和肠那么简单，你应该响亮的回答，是健康和幸福！
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