诵读困难症是一种基于语言的障碍。它的根源是言语（感知、言语的生成）和语言（词汇、语法）自儿童出生开始的发育异常。它的决定性证据来自对儿童行为的跟踪研究，这些研究从儿童很小的时候，甚至是在儿童出生的第一天就开始了，远远早于他们接触文本的时间。这些具有前瞻性的研究的逻辑很简单：对一组婴儿或蹒跚学步的幼儿进行数年的历时跟踪研究，一直持续到他们开始阅读，有些孩子会出现阅读困难，而另一些则不会。这时再重新分析那些在他们更小时候便收集的数据，从而确定那时儿童是否已经表现出一些能预测孩子未来阅读表现的明显特征。这里的特征是指那些与阅读发展有明确因果关系的特征，而不是眼睛的颜色或星座这样的特征。
对同一群儿童进行数年的跟踪研究可以排除许多潜在的相互交织的因素，因为这种研究方法是在不同的时间段内将儿童与他们自己进行纵向比较。它还排除了一种可能性，即认为阅读障碍是阅读水平不高导致的结果而不是原因。若干对不同语言的研究最终表明，在婴幼儿和初学走路的儿童中便可以检测到诵读困难症的前兆。这些已知的前兆包括言语和语言方面的因素。
这项开创性的实验是由霍利斯·斯卡伯勒（Hollis Scarborough）在20世纪80年代末开展的。37斯卡伯勒的创新之处在于他进行了一项家庭风险研究。只有当足够多的实验参与者出现阅读障碍时，这项前瞻性的纵向研究才算成功。如果一个或多个一级亲属（父母或兄弟姐妹）有阅读障碍的历史，那么这个儿童患诵读困难症的概率将显著上升。斯卡伯勒的研究对从这些家庭招募的高风险儿童与没有这种家族史的低风险儿童进行了比较。38她从其2岁半时就开始对他们进行研究，一直跟踪到他们长到5岁为止。研究人员根据这些儿童完成的简单任务来评估他们在语言的若干方面的表现，同时也会对他们进行智商和其他方面的测试。对这些儿童的自然口语记录被用来密切追踪他们的口语发展。在他们5岁时，还对他们的基本阅读准备技能进行了评估（如字母名称和字母-发音的关联知识）。
该实验的关键发现是，如果某些儿童在5岁时表现出阅读障碍，实际上他们可能在2岁半时就已经出现了口语缺陷。随着儿童年龄的增长，语言障碍的影响也发生了变化：
· 在2岁半时，未来成了诵读困难症患者的儿童写出的句子语法更简单，单词的发音也没有非诵读困难症患者的儿童准确。
· 3～4岁后，他们在词汇和语音方面（例如押韵，即判断两个单词的开头或结尾是否发音相同）出现了缺陷。
· 5岁时，即入学前，他们的学前阅读技能（字母知识、字母发音、音位意识）和词汇学习方面的能力存在障碍。
下面是起源于口语的诵读困难症发展史的一个片段。
还有其他研究者在非英语语言中开展了类似的研究，并对上述发现进行了补充。当代两位杰出的阅读科学家玛吉·斯诺林（Maggie Snowling）和查尔斯·休姆（Charles Hulme）开展的研究尤其引人注目。他们的一项研究跟踪调查了3～13岁有患诵读困难症风险的儿童，发现他们在3岁时就在口语词汇、表达性语言和语法方面表现较差。另一项发现是，他们口语技能的薄弱表现会持续存在。甚至在13岁时，他们的语音任务表现仍然受损；词汇量和语法水平远低于同年龄段的预期水平，当然有部分原因是这些孩子的阅读量较少。这些结果表明，尽管个体的结果通常有所不同，但到了13岁时这些孩子的语言障碍都不能得到完全的解决。早在这之前，玛吉·布鲁克（Maggie Bruck）曾进行过一项具有划时代意义的研究，她对儿童时期便被诊断为诵读困难症患者的成年人进行了研究，并得出了同样的结论。39
在斯诺林和休姆的研究中，大约有一半儿童并没有患诵读困难症，这意味着他们的阅读能力是在“诵读困难症”的分界点之上的。然而，在大多数测试指标上，这些儿童的表现位于两组之间：比诵读困难症儿童好，但是比来自无风险家庭的非诵读困难症儿童差。研究结果与前文提到的观点一致，即诵读困难症患者与非诵读困难症患者的行为处于一个连续统一体中。家庭风险的影响受到遗传因素、环境风险以及保护因素的调节和制约，而这些因素之间也会相互作用。随后对这一组儿童开展的一项研究发现，孩子在3～4岁时表现出来的口语技能差异可以帮助人们预测他们8岁时的阅读理解能力。40
即使人们的研究对象是婴儿，也可以通过从他们的头皮上探测到的电位（“脑电波”）的微小变化发现诵读困难症的前兆。照片中的婴儿戴着可爱的浴帽，浴帽上连着许多电线，看起来就像他们的脑电波的延伸。41电信号是大脑活动的微弱回声。当婴儿对感兴趣的图片、声音、面孔和其他刺激做出反应时，研究人员会测量他们大脑电信号的变化（这些变化被称为“诱发电位”）。对于有诵读困难症家族史的婴儿来说，非典型的言语会诱发电位。42没有家族风险的婴儿如果经常暴露在吸烟的环境中也会产生这样的异常反应。43这是一个严厉的警告：不利的环境会影响孩子的大脑发育。
这些研究发现令人印象深刻，但我们不知道哪些婴儿长大后会成为诵读困难症患者。丹尼斯·莫尔费斯（Dennis Molfese）和同事开展了一项有重大意义的纵向实验，对这一未知领域进行了研究。婴儿会对言语刺激做出反应产生诱发电位，值得注意的是，在婴儿出生后36小时内收集到的异常诱发电位与他在3岁和5岁时的口语能力以及8岁时的阅读障碍密切相关。44
这些影响是互相关联的吗？答案是肯定的。研究人员没有直接测量儿童阅读水平的发展。然而，研究结果体现出了非常高的因果关系概率。首先，数据来自同一批儿童的不同发育时期。其次，研究人员通过儿童早期诱发电位与正常诱发电位的差异程度预测了儿童后期的语言和阅读水平，这加强了两者之间的联系。最后，基于其他实验证据的阅读发展理论解释了孩子从早期言语反应异常到阅读发展的过程，研究人员并不需要编造理论来解释他们已经收集的数据。
这些研究重点强调了从发展的角度看待阅读的重要性。与阅读水平有关的行为会随着时间的推移发生改变。例如，简单的音素感知任务的表现与学前儿童的阅读能力密切相关。但同样的方法却对测试8岁儿童的阅读理解能力没有太大的意义。这是否意味着因为其影响是短暂的，并且与阅读的真正含义（即理解能力）无关，因此音素技能就不重要呢？当然不是。这些技能在阅读发展轨迹的某一阶段是至关重要的，它们可以帮助孩子获得更高级别的技能。
