关于诵读困难症的一些困惑
定义诵读困难症就像定义语言一样。人们可以做到这一点，并且其中的一些定义优于另一些。但所有定义都是将某些复杂的概念浓缩成只言片语。对于这些概念的最佳“定义”是基于事实且能够对该领域一些重要问题做出回答的理论。31对于语言领域来说，关于“语言”的定义就回答了如下一些问题：当人们了解一门语言时，他们真正了解的是什么？人们是如何获得并使用这些知识的？对于诵读困难症来说，问题就成了阅读障碍的特点和成因是什么，以及如何预防或改善阅读障碍等。
对于一名阅读水平远低于同级别水平的八九岁的儿童来说，人们不难发现他的问题所在。首先，让我们观察一下阅读水平正常的儿童，熟练的阅读者不需要太多的思考和努力就能够快速准确地识别大量的单词，这几乎是条件反射，也是阅读训练的目标。对于生词他们也有不同的识别方式：读出生词；识别出这些生词中与其他已知单词重合的部分；通过上下文猜测。这些都可以通过对该文本内容的了解而变得轻松容易。他们用正确的语调大声流利地读出句子。然后他们开始独立阅读文本，在阅读过程中磨炼自己的技能，扩展自己的语言知识。即便是优秀的读者也并不会在每个领域都取得同样快速的进步，但他们在所有领域都会取得不同程度的进步。对一个即将升入四年级的九岁儿童，人们便期待他可以达到这样的水平。
诵读困难症患者对有效识别和读出单词感到吃力，这也阻碍了他们在其他领域取得进步。人们首先需要足够流利地读出单词，才能获得动力继续去理解短语、句子和更长的文本。儿童存在的问题会迅速增加，因为他们无法获得熟练阅读所需要的丰富的经验。阅读障碍会削弱儿童的动力并诱导他停止阅读训练，从而形成一个恶性循环。
识别这些儿童的阅读障碍很容易，而确定造成这种阅读障碍的原因（这对预防或改善这些问题至关重要）则要难得多。
阅读并不是唯一的问题
大多数儿童在经历多次阅读失败后才会被认定有阅读障碍，甚至连最乐观的教师也能看出这些孩子不会简单地“迎头赶上”。对于一个有着以非典型方式发育的大脑的儿童来说，9～10年已经是很长的一段时间。通常阅读能力差并不是他唯一的问题。
阅读能力差的儿童的其他行为也会受到影响，因为阅读障碍源自一些能力的异常发展，而这些能力不仅仅只作用于阅读行为。此外，阅读行为的每一个动作都结合了视觉感知、学习、记忆、语言等因素。我们阅读的目标可能是理解某一文本，但是它的附加作用是它协调和改善了这些在阅读过程中相互关联的机制。由于阅读在学习中有重要的作用，因此，阅读对人的行为也有十分广泛的影响。阅读和数学这两门看似［用生物大师斯蒂芬·杰·古尔德（Stephen Jay Gould）的话来说］“毫不重叠”的学科，从对符号的口头描述、概念和程序，到应用题，再到将数学运算与现实世界联系起来的所有课程都是紧密关联的。阅读和其他任务以及专业知识之间的联系使得区分它们的因果关系成为一项艰巨的挑战。人们不断发现，最初被视为造成诵读困难症的非典型行为实际上是诵读困难症的后果。32
没有特定原因的特定阅读障碍
关于“特定阅读障碍”的概念是不符合逻辑的。阅读是一项任务，其障碍并不在于任务本身，而在于该任务所涉及的一个或多个能力。这就好比骑自行车。不会有特定的骑自行车障碍，而是相关能力存在障碍（或缺少骑车的机会、获得的骑车指导不足）。膝盖受伤肯定会影响骑车，但也会影响依靠膝盖活动能力的其他活动。同样，视力低下的问题会影响到字母识别33，也同样会影响对物体和人脸的识别。
一个潜在的缺陷对阅读的影响可能远远超过对其他行为的影响。阅读是以许多要素为基础的具有复杂结构的一个独特体系。让我们思考一下字母的特性，字母和其读音之间的关联性既是任意的（字母p有可能表征音素/r/），也是系统性的（在大多数单词里，p通常读成/p/）。这些特性使人们努力去学习字母和其读音间的任意关联以及统计学上的规律性，它们虽然不局限于阅读领域，却以独特且互相关联的方式结合在一起，存在于复杂的字母识别过程中。一个潜在的缺陷也许会干扰这一过程而对其他方面几乎不产生影响，这就在表面上形成了看似与阅读相关的特定缺陷。例如，影响阅读的语音缺陷也许对言语的产生或理解仅产生十分微弱的影响。
同样的问题，不同的原因
存在阅读障碍的读者往往有相似的问题，但造成这些相似问题的原因却可能不同。例如，诵读困难症患者几乎总是不善于读出生词，这切断了他们主要的学习机制。而识别陌生的拼写模式的读音这一过程可能会受到各种干扰的阻碍，而这些干扰很难根据行为本身被识别出来。在利用神经成像技术和大脑数据更精确地识别病因的研究领域中，这是一个很好的例子，这项研究可以帮助人们更集中有效地开展干预。
行为的改变
正如熟练阅读的特点会随着儿童成长发育而改变，不熟练阅读的特点也会随之改变。例如，4岁儿童能读出的字母数量是展现他们阅读进步情况的良好标志。但当他们成长到8岁时，能读出的字母数量就不足以用来衡量他们的阅读水平了，因为即使是阅读能力差的儿童，到这一年龄段也能学会这些字母。但是潜在的阅读缺陷却仍然存在，只是其影响已经从读字母转移到了其他更复杂的任务上了，例如读出字母组合。对于那些期待通过简单检查就可以获得诊断结果的人来说，这些不断变化的行为特征是令人沮丧的，但这正是人们需要克服的：诵读困难症是一个不断变化的靶向目标，人们必须不断地瞄准它并朝它射击，诵读困难症理论阐述了行为发展和变化的方式；针对阅读水平开展的评估也应该使用与儿童年龄相符的标准来评分，我们可以把这种评估视作一个有着时间维度的检验表，同时包含与每个时间维度相关的诵读困难症的发生率和严重程度。
共病情况
诵读困难症经常与其他发育紊乱共同发生，这种情况被称作“共病”（comorbid）。这是一个医学术语，但也许会让人联想到不相关且令人不适的“病态”（morbid）一词。我使用的“共病”一词仅指同时发生的情况。与诵读困难症同时发生的最常见情况是言语和交流障碍、多动症和数学障碍。这些状况同时发生主要是因为语言、阅读和数学利用了许多相同的认知能力。这些共享能力存在缺陷便会产生共病情况。在这种情况下，这些障碍不仅同时发生，而且还会重叠。34
共病情况也可能是由基因多效性引起的，在这种情况下，单个基因紊乱会造成多个独立的影响。35例如，脆性X染色体综合征除了会导致认知和学习障碍之外，还会使得患有该病症的人具有诸如大耳朵、长脸、扁平足和关节过度活动综合征等特殊的身体特征。尽管这两种情况都由同样的基因异常引起，但是大耳朵并不会造成认知障碍。与诵读困难症同时发生的一些问题可能就属于这种类型，但是造成诵读困难症的遗传学异常要比脆性X染色体复杂得多，人们目前对此尚不了解。例如，诵读困难症与行为笨拙共同发生的频率比这两种病单独发生的频率要高。行为笨拙既可能是一种与阅读障碍无关的多向性特征，也有可能与阅读障碍有更密切的联系。学习障碍和全身协调障碍可能会影响单脚跳和跳跃等动作，也会影响语言的生成，因此语音的发展和阅读也会受到影响。
共病情况使得发育性障碍更加难以识别。事实是，如果一个儿童表现出注意力不集中、分散或挑战权威等行为，这会很容易掩盖潜在的阅读问题。但是，显著的阅读问题也可能掩盖了例如多动症这类共病情况。一个由专业医疗人士（如临床神经心理学家或者专门研究如诵读困难症等发育障碍的语言病理学家）所实施的全面的医学检查可以帮助厘清一个儿童身上存在的所有可能的情况，这项检查会基于家长和教师给出的信息而实施，但与此同时，人们必须对儿童的行为持续保持密切关注。
相互作用的各种因素
影响阅读的各种因素之间也会相互影响，令人很难确定它们各自产生的效果。举个简单的例子，儿童的学习动力和毅力很重要，除非有其他保护性因素起作用，例如良好的性格或环境，否则由于发育性障碍而导致的长期的阅读表现不佳会破坏儿童的学习动力和毅力。一个更为复杂但同样现实的例子是：儿童的神经认知能力随着时间的推移而发展；儿童并非生来就拥有成人的大脑，而是不断地朝着成人的大脑发育。这一长期的发育过程受个体经历的影响。然而，一个儿童能从经历中学到什么则取决于他们目前的发育状况。各种因素不断相互影响是发育的基本条件。
我前面反复提及在研究和诊断诵读困难症的过程中所面临的挑战，并不是想要表现悲观的态度，而是避免出现将诵读困难症的原因归结为单一原因的简单化理论。事实上，研究人员可以使用有效的定量方法来分析复杂的现象36，在这些现象中，多维因素（即程度不同的因素）随着时间的推移相互作用。这些定量方法已经被应用于阅读行为及其大脑基础的研究中，并取得了一些成就。为了实现研究的目的，计算模型也得到了应用。诵读困难症是一张需要解开的错综复杂的网，但在过去20年里，我们对它的了解已经超出前100年对它的了解的总和。展望未来，我们可以做出如下假设：
· 诵读困难症不是由单一原因引发的。在遗传、神经发育和认知水平上潜在的异常现象都可能与复杂的阅读技能相互干扰。
· 潜在的缺陷严重程度不同，它们造成影响的行为及其程度就会不同，其延展性和持久性也不同。
· 阅读障碍可能是几种相对较轻的缺陷同时出现而导致的结果，但如果这些缺陷单独出现，其影响力也不会被削弱。这些缺陷的影响可以通过其他领域的优势（即保护性因素）来调节。
· 随着儿童的成长，这些缺陷的表现形式会随着时间的推移而改变。
共病情况也许很复杂，但这些更深层次的理解也使我们意识到，与早期理论所提供的信息相比，我们现在有更多的机会预防阅读障碍，也有更多的方法来解决阅读障碍。
