我对诵读困难症的描述可以被视作一个简易的指南，其中包含了诵读困难症的主要特点、研究发现和问题。其内容类似于简洁的旅行指南。通常情况下，这样的旅行指南会包含若干游客必去的景点，而且这些景点不会是什么人迹罕至的地方。我还会提供一些小贴士，让大家能够避开旅游陷阱和扒窃。在本章我所关注的是人的行为，下一章我会讨论造成诵读困难症的神经和遗传原因。
我们首先需要明确的是，诵读困难症指的是阅读能力受到损伤。通过认真分析阅读这一复杂行为的各个组成部分，我们可以确定哪些部分受到了影响。例如，某个儿童不擅长快速准确地阅读单词或者不能读出生词，或者某个孩子虽然能准确地读出单词却不能理解文本内容。我们可以从多个层面分析造成这种缺陷的原因，如“近因”是指与缺陷行为最接近的直接原因，而“远因”则指潜在的影响大脑发育和以后的阅读行为的遗传异常等原因。
近因大多指的是构成阅读行为的认知、知觉或运动神经功能方面的损伤。例如，无法流畅阅读单词可能有以下几个方面的原因：对字母或字母组合的识别速度较慢、拼写和读音关联能力受损、由于练习不足而导致的知识匮乏等。
当然，我们还可以挖掘造成诵读困难症的深层原因。对于教师或试图帮助诵读困难患者的阅读专家来说，找出读者在识别字母组合或者关联字母与发音的能力上存在的缺陷是非常有价值的，但是这些缺陷也有其根源。这种损伤是由听觉或视觉的感知问题引起的吗？究竟是学习问题还是语言问题呢？是缺少专注力吗？还是一些只有在同时发生的情况下才会造成严重问题的小缺陷？找出这些潜在的原因也许能让教师或阅读专家更有效地帮助读者。
不过，上述说法仍然是在用一种行为（如感知、学习、专注力）来解释另一种行为（阅读障碍）。一旦我们开始考虑造成阅读障碍的大脑基础，解释的视角就会发生变化：大脑的一些神经回路在结构和功能上出现了异常，因此造成了可视的行为缺陷。而这些神经回路的特性在很大程度上是由广义的遗传学因素决定的：人类的遗传天赋具有个体差异，它受到生命中不同环境因素的影响，从而造成人与人之间在发育和行为方式上的不同。遗传学的研究有助于我们确定影响大脑发育的机制，从而更好地理解和探究造成阅读障碍的近因。例如，发育性诵读困难症中常常出现的语音处理能力受损这一障碍3，目前来看似乎是由某些影响大脑发育的基因造成的。这些基因能够影响大脑特定区域的发育，而这些区域对于口语来说具有极其重要的意义。
我们对诵读困难症的行为特征及其近因了解最多。表8-1列出了患有诵读困难症的儿童身上常见的行为缺陷。这些信息为确认已经患有诵读困难症以及可能具有患病风险的儿童提供了有力的支持，同时也有利于人们对此采取有效的干预措施。如果能够充分利用这些信息，便能及时有效地改善阅读障碍。大脑中负责阅读的神经系统若在结构和功能上产生了几种特定类型的异常，也会有造成诵读困难症的可能。这些信息本身便充满意义，因为它们表明了诵读困难症患者阅读费力并不是因为他们主观上不够努力。但遗憾的是，到目前为止，我们还无法使用大脑成像技术和相关工具准确地识别出诵读困难症患者或优秀阅读者。不过话虽如此，有些行为的确是许多在阅读上存在困难的儿童的典型表现，但是具体情况因儿童个体和年龄而异，并且取决于其潜在缺陷的类型和严重程度。研究者测试了儿童的一些行为，包括基本的阅读技能和影响理解能力的不同类别的知识。随着孩子年龄的增长，这些潜在的缺陷可以通过教学活动和治疗得到改善。其他可能改善缺陷的保护性因素包括智商、更高的社会经济地位背景以及韧性、抗逆力、内在动力等个性特征。
表8-1 诵读困难症患者的特征
大脑研究提供的结果针对的是一些具体问题的解决，这些问题超出了我们能根据人类行为做出推断的范畴。例如，只有当我们知道正字法和语音在神经层面上是密切相关的，我们才能避免“阅读究竟是视觉性的还是语音性的”这种争论。
