人们所做的许多尝试将儿童带到了阅读的初始状态。阅读过程中的转变是在正式的阅读教学开始后发生的。这时，儿童从参加与阅读相关的活动转变为能够独自完成阅读。过去，这种转变通常发生在一年级后期。学前班有时被称为“预备一年级”，但是人们并不确定儿童是否在更早阶段就已经通过了这个主要的转折点。40转变通常发生在学前班之前至二年级阶段，个体之间的转变时机存在一定差异，并且从长期的阅读进展来看，这种转变并不具有很强的预测性。41阅读一开始可能会受到环境因素的影响，其中包括缺乏有效的指导，无法保证学校规定的出勤等因素。从其更加长远的影响来看，出勤率是否能够得到改善将会影响儿童阅读能力的提升。阅读或语言障碍以及其他发育异常也会阻碍儿童阅读能力的提升。尽管有些较晚开始阅读的儿童也能成为很好的阅读者，但从二年级后期以后，如果在非常有利的环境下仍没有及时掌握基本的阅读技能，就需要予以更加密切的关注并实施积极的应对策略了。有些儿童在阅读上存在困难，如果发现得晚，结果是非常糟糕的，因为如果能够尽早发现，尽早实施干预，还是可以取得良好效果的。
美国并没有对儿童开始接受正式学校教育的确切年龄做出严格限制。学校系统将每年的12月31日定为同年儿童入学的最低年龄，因此12月出生的儿童几乎比1月出生的同级儿童小一岁。密歇根大学的阅读研究者弗雷德·莫里森（Fred Morrison）利用这一规定开展了一项非常有意思的研究。42他和同事们观察了三组人，年龄较大的学前班孩子和年龄较小的一年级学生在实际年龄上是比较接近的，但是他们却分别位于入学截止日期的前后。这些年龄较大的学前班孩子中也包括那些父母特意送来上学前班的孩子，这些父母认为，自己的孩子在学前班多学的一年能使他们比同年级更小的孩子有更多的发展优势。年龄稍大的一年级学生有许多是前一年错过入学，而在学前班多学一年的孩子。研究人员在学年开始和结束时对孩子们的阅读表现进行了评估。他们研究的主要问题是阅读成绩是否与年龄或接受的学校教育程度有关。年龄较小和年龄较大的一年级学生都取得了相似的进步，晚入学实际上并没有明显的优势。尽管两组学生的年龄非常接近，但是年龄较小的一年级学生比年龄较大的学前班孩子取得的进步更大。因此，影响儿童阅读能力的关键因素在于接受学校教育的时间而非年龄，这也是人们反对推迟上学的证据。
如果一切进展顺利，进入学前班的孩子已经获得了大量口语知识，包括词汇和语法。他们已经开始发现单词的内部结构，包括音素。他们学会了字母和字母名称，并且认识到书面文字代表他们从言语中听到的单词的一种形式。学龄前读者通常能够准确识别并读出少量单词，例如，他们自己的名字、可乐或迪士尼这种以特有的字体和颜色书写的品牌。但是这一过程与识别一罐可乐或一位迪士尼公主并没有太大的差异。学龄前读者能够利用他们所了解的少许字母知识准确地猜出一些单词，但是有时他们也会犯一些可笑的错误。当人们要求学龄前读者从几个打印出的单词中挑选bat一词时，他也许会从已有的认知出发，选择以发音/b/开头的单词，然后误选了butterfly（蝴蝶）一词。43
几年前，菲利普·高夫提出了“关于阅读的一个简单观点”，描述了儿童逐渐参与阅读活动的这种过渡。44高夫本人有些过于自谦。实际上，他提出的这一简单观点体现了他对于学习阅读的深刻见解。他发现早期阅读包括两个组成部分：书面文字知识和理解能力。阅读初学者已经能理解口语了。如果他们能理解书面文字中的语言，他们就能够阅读。他们的任务是建立一个新的循环回路，将视觉代码与现有的语言神经系统联系起来（见图6-2）。由于书面文字、语音和语义这三者都会涉及，我将使用“基本技能”这一术语进行概括，这是一套有限却非常必要的程序，它能使人们有效识别并理解书面文字。基本技能和理解能力并不是独立存在的，两者都与口头语言有关联，并在人们学习阅读的过程中相互影响。阅读初学者可以轻易地获得理解能力，但是基本技能却需要指导和练习才能获得。
图6-2 学习阅读的过程中存在的逻辑问题
儿童必须将书面文字与现有的口语知识联系在一起。原则上，书面文字能够与语义或语音相关联，例如将book（书本）一词与其含义和book一词的发音联系起来。图上椭圆形里的每个代码都是由相应的感知和行为发展而来的（例如识别字母的同时也会书写字母）。
掌握了基本技能的儿童能够识别并读出单词，这是进入阅读的起点。儿童发出的明显的读音或后来的内部语音代码，能够被口语系统所理解，从而在书面文字与言语之间建立起必要桥梁。学习阅读在很大程度上取决于这一突破，但这一点很难实现。在最佳的情况下，儿童需要接受有效的教育和指导；而在最坏的情况下，儿童在学习上存在极大困难，这会严重地妨碍学习的进步。
最初的障碍是掌握字母原则，即书面文字中的单位（字素）表示口语中的单位（音素）。这里出现了几个潜在的障碍。第一，正如我已经指出的，音素是一种抽象概念，它在一定程度上取决于对书面文字的了解。儿童的任务并不只是了解已知的字素与音素之间的关联那么简单。相反，他们通过学习书面文字来巩固音素表征。反之亦然：对音素的了解也会强化对正字法结构的学习。这种互相依赖的关系表明，学习书面文字存在的问题也会影响口语的学习。
第二，字素与音素之间的关联是任意的。字母的书写形式与其发音无关。例如，字母b是音素/b/的符号，这一关联是任意的。如果字母和发音之间的关联被打乱，像其他语言中的字母那样，人类的文字系统仍然可以发挥作用。例如，在古斯拉夫语的文字中，b代表音素/v/，h代表/n/，p代表/r/（你可以从单词mapk中听出来）。儿童会学习每个字素的默认发音。当然，事实证明这些字母在不同的单词语境中也会有其他的发音（例如在comb一词中字母b是不发音的），但是，知道字素通常与一个特定的音素相关联是学习更为复杂的偶然事件的先决条件。
第三，字素与音素之间的关联是跨越形式的：字素（视觉）与音素（语音）相关联。人们学习任何任意性关联都是非常困难的，因为人们必须分别记住这些任意的关联。如果这些关联涉及两种形式的话，学起来就更加困难了。许多研究都关注过一个问题，即阅读能力差的人是否在学习任意性关联方面存在困难。报道中经常提及这种困难，更为重要的是，跨越形式的视觉-语音关联是最难的，在许多情况下，它也是唯一受损的类型。45与学习其他技能一样，儿童的任意性关联学习障碍程度是存在差异的。对于许多儿童来说，当关联较难，例如它是跨越形式关联的时候，该障碍才会影响学习。注意力障碍等其他风险因素会增加其影响，而其他保护因素，例如高度的语音意识和有效的指导等，则会减轻其影响。
现在我们应该清楚，为什么字母原则成了需要指导、反馈和实践的主要障碍。儿童必须从音素层面去思考，这涉及语音和正字法知识，并且需要学习字素和音素之间跨越形式的任意性关联。这一步可能会受到各种因素的制约，这些因素会影响到整个过程中的每个环节。儿童所需的指导程度取决于儿童个体和他们所接受的教学方式。
尽管该术语被称作字母原则，但是实际上它是对某种行为的一种相当高级的描述，这一行为不同于学习一种规则或其他广泛的概念。儿童并不能通过茫然地盯着书面文字，就能意识到这些文字包含与音素对应的字素，从而自然而然地就正字法与语音进行大规模重组。相反，这个发展的顺序包括积累正字法和语音统计结构的知识，以及二者之间的映射关系。
字母原则是一种转换的标签，当儿童获取相应信息时，这一原则就非常有帮助：在某些时候，他们开始将字素与音素相对应。统计学习的计算模式已经表明，儿童的学习是如何从一个渐进的过程到出现顿悟的。从神经系统层面来说，随着时间的推移，在行为发生明显变化之前，会发生许多小的变化。这种明显变化被视作一种突然的转变。46通过明确的指导，这种循序渐进的学习过程会不断加快。
当儿童能将口语单词视作由音素组成时，人们便认为这些儿童已经获得了“音素意识”。这个术语也有点儿不恰当。儿童并不会像意识到每只手有五根手指一样意识到口语词汇是由音素组成的。儿童只需要能够掌握这一知识，并学习书面和口语代码是如何相关联的。他们通过完成“音素意识”的任务来展现他们的知识，例如判断两个单词的开头或结尾是否发音相同。这与有意识地解释音素是什么，或者“以相同发音开头”这句话的意思是完全不同的。
同样重要的是，理解“音素意识”在多大程度上依赖于拼写。47儿童也能够证明这一点。其中一个“音素意识”的任务叫作音素删除：我要求你说单词“bat”时将“b”省去，所以你应该说“at”；说单词“step”时将“p”省去，所以你应该说“ste”，这3个音被剩下了。这一任务比判断单词是否开始和结束于同一个音更加困难，通常情况下，儿童只有在开始上学后才能完成这一任务。三位认知神经科学家设计了一个非常有趣的实验。他们让儿童完成这个任务：只听单词并做出反应，不包括阅读或书写，但是其中的一些单词包含了不发音的字母。例如读“lamb”时不发“m”的音。答案是什么样的呢？根据读音单词的开头应该是“la”，即剩下的辅音和元音。已经是熟练阅读者的8岁儿童经常回答为“lab”。如果读单词“sword”时省略“s”的发音，又会怎样呢？他们经常回答为“word”。在这样的情况下，单词的拼写明显地影响了回答。音素意识并不仅仅与读有关，它还与拼写有关。
在所有的字母文字系统中，都存在学习正字法和语音的相关性这种障碍。英语与芬兰语、意大利语等语言的不同之处在于，儿童在掌握了字素与音素之间的相关性后，很快便会有另一个发现：它们之间的对应并不一致。如果/bat/是“bat”的读音，那么/kat/是“cat”的读音，/kap/是“cap”的读音，这种方法看起来超级棒，并且对于许多单词来说都是有效的！但是c-a-r/kar/是“car”的读音，听起来并不像cat的读音，并且Cinderella（灰姑娘）一词开头的发音与“sat”开头的发音/s/相同而与“cat”开头的发音/k/并不同。那字母的原则是什么呢？符合字母原则再加上奖励，儿童就能学到他们所需学习的一切。
