对许多儿童来说，学习阅读并不是一件复杂的事。因为当儿童和他们的家庭成员及照料他们的人员一起参与文化体系中的活动，如一起交谈、阅读、唱字母歌、玩单词和语言游戏、参加学前班或日托所的活动以及上学时，阅读的行为就发生了。一些儿童因为缺乏家庭、学校、社区资源，或者由于一些其他的不利因素而不能经常参与上述活动或参与的活动质量不高，则可能会在学习阅读时面临失败的风险。如果某个儿童因为上述类似的情况而没能成为一名合格的读者，虽然这令人震惊，但也是有因可循的。
对于一些人来说，学习阅读真的是一件极其困难的事。如果一个正常参加上述活动的健康儿童在阅读方面表现得十分吃力，会让人感到十分惊讶。而如果这个儿童的其他行为都与年龄相符，甚至超出年龄，就更令人不可思议了。所以当一些儿童表现出阅读困难却没有显而易见的原因时，人们自然会觉得吃惊。
这些阅读困难的表现引发了人们的一种推论，即它们是由某种影响阅读学习的特定状况（发育障碍）造成的。人们将其称为“诵读困难症”，同时也会使用“阅读障碍”“失语症”等术语。自20世纪初期，人们便针对诵读困难症开展了广泛的研究。1972年，该领域的研究还成了“课外专门研究项目”（afterschool special），但人们对诵读困难症的特征和形成原因仍感到不解。如今，行为学、神经生物学和基因方面的证据都无可争议地表明，即使在其他成长条件都有利的情况下，一些儿童的成长方式也会极大地干扰他们对阅读的学习。然而，人们在经历了漫长而曲折的过程之后才获得了这样的认识，这个过程充满了争议，而且许多争议仍在不断加剧。对于诵读困难症及其形成原因的理解一直在不断变化，这导致人们对其定义、识别和治疗产生了困惑。1同时人们对于如何命名这种障碍以及它是否真正存在也心存疑惑。
我的目标便是阐述人们目前对于诵读困难症及其相关缺陷的看法，我也将解释为何人们对这一话题的讨论仍然存在争议。如今我们对于诵读困难症的基本特点和成因已有了足够的了解，并能够对它进行识别和治疗，但许多问题依然存在。在我看来，这些问题用美国国防部前部长唐纳德·拉姆斯菲尔德（DonaldRumsfeld）的话来说，是属于“已知的未知”，我们只要沿着现有的道路展开更多的研究，便能一一解决。
尽管我们已经明确了诵读困难症的基本情况和未来的研究方向，但患有该障碍的人还表现出了发育障碍所固有的一些特征，这使得我们很难对它进行简洁准确的定义。此外，知识层面的差距又造成了现实情况的困境，那就是：尽管我们对该领域了解得还不够全面，但如何才能够准确有效地识别出患有诵读困难症的孩子，从而让他们获得及时和适当的帮助呢？最后，因为诵读困难症既神秘又复杂，因此它在文化生态系统中也处于尴尬的夹缝境地。诵读困难症是日常生活里会出现的一种障碍，其诱因往往并不明显，但确实会对患者造成很大的困扰。我们大多数人都认识一些有诵读困难症的人，许多人都被诊断为轻度或重度诵读困难症患者。在研究方面，人们对诵读困难症的理解在不断加深，对于其复杂性也有了更多的了解。如今的研究并非旨在发现导致阅读障碍的一个根本原因，而是让研究者认识到造成阅读障碍的原因绝不是单一的。话题度高2和复杂的病因学的结合为那些自诩为专家的人提供了可乘之机，他们大量推广有关诵读困难症的简单理论，但是这些理论并不能真正站得住脚。你会在书店的自助书区域看到许多类似这样的书，而我们这本书则会被归到科普类区域。
