我们用眼睛阅读，但是阅读的起点却是口语。通常情况下，人们会认为阅读与口语是针对同一事物的两种不同的表达方式。就像同一个数字既能以二进制的形式呈现，又可用十进制的形式呈现一样，人类的口头语言与眼睛看到的书面语言应是可互相转化的。然而事实并非如此，这二者之间实际上无法实现互换。如同一对有着严格边界却相互依赖的语言一样，书面语言与口头语言之间联系紧密而且彼此相互影响。
相比较而言，阅读的地位次于口头语言。世界上没有任何一种自然语言只有书面形式，而没有口头形式。这里，我们使用“自然语言”一词，以便将人类的语言与蜜蜂的语言、肢体语言、标识语言以及其他各种隐喻义的语言加以区别。在书写这项技能出现之前，口头语言已随着人类的发展而不断得以进化。在相当长的一段时间里，人们的口头语言都没有相对应的书面表达形式。当代的很多语言亦是如此。儿童往往在具备读写能力之前，就已学会了说话，大多数儿童的成长发育都遵循着这条轨迹。
对于研究语言形式特征的语言学家而言，阅读想必与摩斯密码一样令人着迷。他们认为，人类具备说话能力之后，书写应运而生。而口语正是语言的核心特征所在。虽然现代科技发展不断创新，新技术层出不穷，但是书写实际上并没有改变语言的本质。然而，这样的观点未免把问题看得过于简单化。阅读的起源是一回事，但是阅读在现代读写文化以及个体的大脑中是如何运转的却是另外一回事。这不仅表明书面语言具有非常重要的作用——现代社会的存在与发展离不开书面语言，同时，这也意味着科技的发展为我们使用语言提供了新的方式。现在我们再去讨论阅读是否从根本上改变了语言的本质或者阅读是否只是人类历史发展过程中的附加产物，已经不是那么重要了。任何将阅读排除在外的语言研究都忽略了一点，即语言因为阅读的存在而得以不断进化。
书面语言与口头语言之间紧密而又复杂的联系构成了许多有关阅读的科研问题的基础，并引发了教育界关于阅读的一系列争论。这些问题与争论也是本书要讨论的主题之一。试想：
· 初学阅读的人要做的第一件事便是了解口头语言与他们所学的书面语言之间的关系。由于口头语言与其文字的编码并非一一对应，许多儿童在初学阶段就步履维艰。
· 鉴于书面语言是口头语言的一种表现形式，很多教育家表示，儿童学会阅读与他们学会母语一样，是一件自然而然的事。可事实却是，学会说话与学会阅读两者大相径庭。试想，若孩子们都在这样错误的假设下学习阅读，会产生什么样的后果呢？
· 人们对于阅读教学方式的争论主要集中于是否应提倡在默读中使用基于声音的信息。语音教学法因强调文字与口头语言间的联系而备受争议。
· 诵读困难症，即发展性阅读障碍的成因之一便是患者在文字与口头语言之间建立联系的能力受损。
· 使用口头语言的经历深深影响着儿童学习阅读的进程。儿童处在语言环境中的时长、语言环境的多样性，以及他们平时在家或社区所说的方言与在学校所说语言的差别都会深刻影响儿童阅读能力的提升。
了解文字与口头语言之间的关系是阅读初学者遇到的第一个挑战，而解释这二者之间究竟有什么联系则是我要完成的任务。
