思考这一问题的标准方法是，假定幻觉发生时，大脑中一定存在某种奇特的自主刺激，尤其是由大脑知觉系统的某些部分或层次完全内在地产生的刺激。17世纪的笛卡儿对此前景看得相当清楚，他曾讨论过幻肢。幻肢是一种惊人但又相当正常的幻觉，在这种幻觉下，截肢者似乎不只能够感觉到截去部分的存在，还可以感觉到那一部分发痒、受到刺激或疼痛。（常有这样的情况：手术之后的新截肢者完全无法相信，自己的一只胳膊或一条腿已经被锯掉，除非他们看见它真的已经不在；他们对截去部分仍然存在的感觉是非常生动和逼真的。）笛卡儿以拉铃做比喻。在电铃、内部通信系统和无线电话机发明之前，大户人家的屋里都装有精巧的绳索与滑轮系统，可以在任何一个房间召唤仆人。拉一下墙洞里垂着的天鹅绒带，就会牵动绳索。绳索通过滑轮一路运动到备膳房，摇响一个编有号码的铃铛，这样管家就会知道，是主人卧室、客厅还是台球室需要服务。这些系统很管用，但好像就是为了恶作剧量身定做的。在任何地方拉动客厅的绳子，管家都会急忙赶到客厅，他真的以为有人在客厅里叫他——可以说这是一个简单的小幻觉。与此相似，笛卡儿想到，既然知觉由神经系统中各种复杂的事件链条引发，这些事件链条最后又通到有意识心智的控制中心，那么，要是我们在任何一个地方干扰这一链条（例如在眼球和意识之间视神经的某处），拉动一些神经，让它正好产生一条事件链（与正常而真实地觉知到某物引起的事件链相同），就可以在心智的接收终端造成有意识知觉的效果。
大脑，或它的某个部分，无意中就对心智玩了这样的机械把戏。这就是笛卡儿对幻肢幻觉的解释。虽然幻肢幻觉相当生动，但按我们的术语来讲，它却相对微弱；它们是没有经过组织的痛和痒，而且全都属于一种感觉模态。截肢者不能看到、听到，或（就我所知）闻到自己的幻肢。因此，只要我们暂时撇开那个著名的难解之谜，即物质性的大脑如何能与非物质性的心智相互作用，像笛卡儿这样的解释就还可以是解释幻肢的正确方法。但我们可以看出，笛卡儿这种解释的纯机械部分，若是用来解释一个相对强烈的幻觉，也一定是错的；大脑作为幻觉的制造者，根本无法储存和操纵足够的虚假信息来愚弄一个爱寻根究底的人。大脑的确可以松弛一下，让真实世界提供过量的真实信息，但如果它开始企图让它的神经短路（或像笛卡儿说的，拉自己的绳子），结果就只会是出现最为微弱的、转瞬即逝的幻觉。（类似地，邻居的电吹风运转不良，可能会导致你家的电视上出现雪花点或静电噪声，或嗡嗡声和奇怪的闪光，但如果你看到一版伪造的晚间新闻，你就知道这假新闻的背后有一个精心组织的原因，而绝非一个电吹风所造成的。）
以下假设很有诱惑力：或许我们太容易被幻觉欺骗；或许一向发生的只是较轻的、瞬间的、微弱的幻觉，强幻觉从没有发生过，因为它们不可能发生！简略地回顾关于幻觉的文献后，我们可以肯定地指出：在发生频率与强度之间，存在一种大致的反比关系；在强度与可信度之间也是一样。但是，上述回顾也提供了一个线索，这个线索可以将我们引向另一种关于幻觉产生机制的理论。幻觉报告的一个普遍特征是，幻觉亲历者（victim）会谈到他面对幻觉时极不寻常的被动状态。产生幻觉的人通常会站定并感到惊讶。典型的情况是，幻觉亲历者感觉不到任何去探索、挑战和怀疑它的愿望，也不采取任何与离奇的幻影互动的措施。由于我们已经找到的那些原因，这种被动状态很可能不是幻觉的一个无关紧要的特征，而是任何具有适度细节并持续一阵的幻觉发生的一个必要前提。
不过，上文所描述的被动状态只是相对强烈的幻觉得以存续的一个特例。这些幻觉得以存续，是因为幻觉制造者（这里指的是任何造成这个幻觉的东西）能够“指望”幻觉亲历者沿特定路线探索；在完全被动的情况下，探索路线为零。只要幻觉制造者可以具体预测出哪条探索路线会被实际采纳，它只需做好准备，使幻觉维持“在幻觉亲历者会去看的方向上”就可以了。例如，电影的布景师要求提前知道摄像机的位置；如果摄像机不在固定的位置，布景师就要求提前知道摄像机移动的精确路线与角度，这是因为，他们接着只要准备足够的材料去覆盖观众实际观看的视角就行了。[拍摄真实电影（cinéma verité）时会广泛采用自由移动的手持摄像机，这可不是没有用意的。]在现实生活中，波将金（Potemkin）[7]曾用同样的原则来简化叶卡捷琳娜大帝在出巡时所要检阅的村落，因为叶卡捷琳娜大帝的出巡路线一直固定不变。
因此，强幻觉问题的一种解决方案是，假定在幻觉亲历者与幻觉制造者之间存在一种联系，这种联系让幻觉制造者有可能制造出一种幻觉，这种幻觉依赖于因而也能预料到幻觉亲历者的解释意向和决定。要是幻觉制造者无法“读出幻觉亲历者的心智”，它就无法获得上述信息。但是，幻觉制造者在现实生活中也还是有可能出现的（如舞台魔术师），他可以借助细微然而有力的“心理强制”，来搭乘某条特定的探索路线。一个扑克牌魔术师有许多让观众产生幻觉的标准方法，观众以为他在随意选择桌上被检查过的牌，可事实上只有一张牌可以翻过来。回到我们早先的思想实验。如果那些邪恶科学家能迫使缸中之脑产生一套特定的解释意向，那么，他们只需要准备预先料到的材料，就能解决组合爆炸问题；相应地，这一系统就只是貌似交互的。与此类似，笛卡儿妖不必具有无限的能力来维持幻觉，只要他能维持幻觉亲历者自由意志的幻觉，他就可以精巧地控制幻觉亲历者对想象世界的考察。[8]
然而，还有一种更经济的（也更现实的）方法，可以在大脑中产生幻觉，这种方法利用了幻觉亲历者极为活跃的好奇心。我们可以用聚会游戏的比喻，来了解这种方法是怎样操作的。
