痛苦作为一种信息，在大脑中拥有极高的优先级，需要被尽快处理，能一下引起身体做出快速的反应和应对。
例如，生理痛苦引起的条件反射和应激性是自发的，从而可以趋利避害的快速应对环境事件；而心理痛苦就会长时间的获得大脑的意识焦点和注意力，影响其它正常的思维活动——言下之意就是让大脑尽快思考，给出解决方案并作出行动，不然就会一直处在痛苦之中，其它的事情和问题都需要根据痛苦的程度，作出让步。
那么，对应于身体条件反射和应激性的自发性，大脑的潜意识和下意识就是类似的自发机制。其中潜意识负责推理预测，下意识负责趋利避害的行为，并且它们无时无刻不再自动化处理着（大脑接收到的）环境信息。
潜意识，是心理上潜在推理判断和预测，代表着你对环境信息的思考和态度；下意识，是本能预设的对环境信息的行为反馈，代表着你对环境信息的非控制性短暂行为；但在文学上，两者通用，并不区分。
比如，阅读文章，常用词组有错别字，或是文字顺序颠倒，都不会影响我们的阅读理解，甚至都不容易发现，这是因为在阅读的过程中，潜意识一直都在预测可能的文字组合。
再比如，我们周围环境，时刻都有很多运动的物体，潜意识会按照熟知的物理规则，去预测物体的运动轨迹，只有当物体的运动违反了预测中的运动轨迹的时候，我们才能明显注意到这个物体。并且，如果这个物体突然飞向了我们，下意识还会大概率的帮助我们躲避掉撞击。
事实上，大脑无时无刻不在预测未来，并且还会自主填补，感觉系统没有捕捉到的模糊和空白。
比如，一段听不清的音频，听一遍清晰版本，再回去就能够听清了；一段看不清的文字，看一遍清晰版本，再回去看就能看清了。这些都是因为大脑用预测信息填补了空缺，大脑进行了大量这样的操作，只是我们没有察觉而已。
所以，大脑的潜意识，同样也会自动判断环境信息——捕捉分析其中的压力信息，并自主决定是否需要将压力转换为痛苦——转换为强度多少的痛苦。
而一旦产生了痛苦，通常都是从潜意识到主观意识，推理预测出了威胁、不利因素、或不利结果，因此需要利用痛苦来保护生物体，让其作出行为反应，来避免或降低伤害，甚至是用来保命。
由此我们也可以看出，为什么对未来进行悲观假设——哪怕只是颅内模拟，就会带来压力，接着就会感受到痛苦。
而法律、制度、道德等等，其强大的约束力就是来自于颅内模拟——模拟违反规则后，受到的惩罚，就可以在大脑中形成强大的压力，产生虚幻的痛苦，从而规范行为。
甚至包括，在意别人对自己的看法，都只是一种预测模拟，现实情况可能远非自己的想象——大部分人才不会在意你的言语行为——就算在意也会迅速忘记，因为每个人在大部分的时间里，更在意和关注的都只有自己。
然而，就像本能的条件反射一样，有时候过于激烈，反而坏事。就像恐高双腿发软，紧张导致的低水平发挥，更或是过度的兴奋、害怕、恐惧，就会让人失去了对环境的分析能力与判断能力，最后反而得到了不利结果。
压力与激素
由前文的论述可知，压力会带来痛苦，长期的慢性压力且没有恢复期——就会受损，短期的急性压力且给予恢复期——就会受益。
而在生物学上，急性压力会产生——肾上腺素，慢性压力会产生——皮质醇。并且不是因为这两种激素，才让人感受到了压力，而是承受压力，就会改变人体内这两种激素的含量。
首先，肾上腺素，能让人呼吸加快（提供大量氧气），心跳与血液流动加速，心脏收缩力上升，心脏和肌肉血管扩张，内脏和粘膜血管收缩，身体充满能量，反应更加快速，同时瞳孔放大，能够捕捉更多的环境信息。
在人们经历外界突发刺激，产生兴奋、紧张、恐惧等心理压力时，体内就会迅速分泌产生肾上腺素。显然这种激素的作用，就是在最短的时间内，用最快的速度，大幅度地提升人体的应激能力——以应对急性压力的情况需要。并且因为身体能量供给，无法长时间的维持高水平输出，所以其消退速度与分泌速度，一样快速，可谓是来的快，走的也快。
其次，皮质醇，是对糖类代谢具有最强作用的糖皮质激素，又称“压力荷尔蒙”。它能够促进肝脏代谢产生更多的葡萄糖，促进脂肪分解为脂肪酸，甚至让肌肉分解为氨基酸，然后这些物质统统进入血液充当能量。同时，它还能促进胃酸分泌，试图去消化分解更多的营养物质。
显然皮质醇的作用，就是动态调节血液中的能量供给。那为什么需要这个功能呢？因为人体时刻都需要能量，并且在执行不同的任务强度时，需要的能量水平都不同（能量不足，就会注意力涣散，效率低下），那么为了最优化能量的供给消耗，必然就要求可以动态的去调节血液中的能量水平，以完成不同强度的任务需求，而这就是皮质醇的意义所在。
所以，不像肾上腺素，皮质醇有以下特点：
- 时刻都存在于体内，且不同的压力水平，就会对应不同的分泌水平。
- 具有类似生物钟的周期性，且分泌周期与压力周期相关。
- 体内代谢时间较长，且一旦维持在一个周期水平，就不会轻易改变。
显然，这里的压力水平与周期，是和“执行任务”（包括使用脑力）的强度与时间——也就是能量需求，相关的。所以当肾上腺素，促使身体器官消耗掉大量能量之后，皮质醇自然也会提高分泌量。
那么，体内长期保持高水平的皮质醇，就会带来以下问题：
- 肝脏超负荷工作——造成功能异常，并代谢大量葡萄糖进入血液，如果这些能量无法被消耗掉，就会转变成脂肪，形成肥胖——一般是压力大不运动的情况。
- 胃酸分泌过多，引起胃痛，如果有胃病就会久治不愈，同时容易饥饿，食量增加，加速肥胖。
- 直接作用于大脑的海马区，损伤其细胞，使海马区体积减少，从而降低学习、认知、记忆能力——也就说会变笨、变痴呆。
- 如果能量消耗过度，皮质醇就会促进肌肉蛋白质分解，同时还抑制蛋白质合成（尤其对II型肌纤维影响更明显），结果就会导致肌肉分解，产生肌无力和肌萎缩。
- 导致不育，免疫系统虚弱和骨密度下降。
- 引起库欣综合征（又称皮质醇增多症），产生一系列的连锁问题。
另外，值得注意的是，吵架生气会快速提高体内皮质醇的含量，并且男人需要几个小时，女人需要一两天的时间，皮质醇才会恢复到原有的水平——期间皮质醇的升高效应，就会一直影响你的身心状态，包括你的思维模式。
那么综上可见，急性压力带来的肾上腺素作用时间短、对人体的影响小，而慢性压力带来的皮质醇，则会长时间影响人体的方方面面——如果长此以往，必然就会让身体受损。
所以，连绵不绝的压力——哪怕只是颅内模拟，除了让人体验到连绵不绝的痛苦，还会给人的身体健康，带来实质性的冲击与影响，甚至极端情况下还会缩短寿命。
最后，塔勒布在《反脆弱》里说：你的身体之所以能够获知有关周围环境的信息，并非源自你的逻辑机制、智慧、推理能力或计算能力，而是源自压力，并通过你的荷尔蒙，或者我们尚未发现的其它信息传导机制向你传递的。
塔勒布还说：在医学上，我们发现绝食有帮助身体自我康复的功效，因为这避免了因摄入食物而分泌过多的荷尔蒙。荷尔蒙会将信息传递给我们身体系统的不同部分，但荷尔蒙过高会导致生物机能的紊乱。 而饥饿也是一种压力源，会产生压力，如果偶尔感到饥饿，并得到满足，这就相当于获得了急性压力且有恢复期——结果就会受益。
塔勒布认为：在压力之下，我们会受益，就在于“过度补偿机制”所带来的正效应，即身体与心灵在面对压力时产生的过度正面反应，而创新与成熟也是源于此。
事实上，过度反应，是一种预测，且是过度预测，结果产生了冗余。那么从这个角度来说，健康，其实隐含着冗余——这是身体应对未来恶劣环境的预测与结果。
