前卫部队和侧方部队对迫近的敌人所产生的影响对军队的安全具有决定性作用。但是这些部队一旦同敌军主力发生冲突时，它们的兵力总是很弱的。因此，需要对此专门探讨一下，它们怎样才能既完成自己的任务，又不必担心由于兵力悬殊而遭到严重的损失。
先遣部队的任务是侦察敌人和减缓敌人的推进。如果派一支小分队，那么连第一个任务也永远完成不了，这一方面是因为它比较容易被击退，另一方面是因为利用它的手段（即它的眼睛），是侦察不到很远的。侦察部队的作用应该更大一些，它应该迫使敌人在自己面前展开其全部兵力，不仅更清楚地暴露它的兵力，而且暴露它的计划。如果派一支大部队作先遣部队，那么仅仅它的存在就可以发挥这种作用，它只需要等到敌人作好击退它的准备，然后退却就可以了。
先遣部队还有减缓敌人前进的任务，为此，就需要进行真正的抵抗。
先遣部队为什么既能够等到最后的时刻，又能够进行抵抗，而且不致处于遭到重大损失的危险之中呢？这是因为敌人前进时也派有前卫，而并不是整个军队以压倒一切的优势兵力同时前进的。即使敌人的前卫一开始就比我方先遣部队占优势（敌人自然会这样安排的），即使敌军主力距其前卫的距离比我军主力距先遣部队的距离较近，而且敌军主力正在前进，很快就能赶来全力支援它的前卫战斗，我方先遣部队仍然能够在同敌人前卫（双方的兵力差不太多）接触的第一阶段赢得一些时间来侦察敌人前进的情况，同时也不致使自己的退却有什么危险。
先遣部队可以在适当的阵地上进行一些抵抗。在抵抗优势敌人时，主要的危险永远是军队有可能遭到敌人的迂回和包围攻击，因而陷入非常不利的处境。但是先遣部队在适当的阵地上抵抗时，这种危险往往是很小的，因为行进中的敌人常常摸不清我军主力距离先遣部队有多远，顾虑派出的纵队会遭到来自两面的火力夹击。因此，行进中的敌军总是使各个纵队大体上保持在同一条线上，只有在确实查明我方情况以后，才开始小心谨慎地迂回我军的这一翼或那一翼。由于敌军到处这样摸摸索索和小心谨慎地行动，我方先遣部队就有可能在真正的危险来到以前先行退却。
先遣部队对正面攻击或者开始迂回的敌人究竟可以抵抗多长时间，这主要取决于地形的特点和自己援兵的远近。如果由于指挥不当，或者由于主力需要较多的时间而先遣部队不得不忍受牺牲，导致先遣部队的抵抗时间超过了允许的限度，那么先遣部队必然会遭到很大的损失。
当先遣部队可以利用大的地形障碍的时候，就可以以真正的战斗进行抵抗。但是，先遣部队的这种小规模战斗的持续时间是很短的，这种战斗很难赢得足够的时间。要想赢得足够的时间，就必须通过下列三个步骤：
（1）使敌人的前进比较谨慎，因而比较缓慢；
（2）进行一定时间的真正抵抗；
（3）退却。
退却应该在保证安全的前提下尽可能慢些。如果出现有利的地形可以用作新的阵地，就必须加以利用，迫使敌人重新作攻击和迂回的准备，再一次赢得时间。甚至在这个新的阵地上，还可以进行一次真正的战斗。由此可见，战斗抵抗同退却是紧密地结合在一起的。战斗本身的持续时间不够，就在退却时通过反复多次的战斗来赢得足够的时间。这就是先遣部队的抵抗方式。这种抵抗的效果，首先取决于这支部队的兵力大小和地形的特点，其次取决于它退却的路程的长短以及它可能得到的支援和接应的情况。
一支小部队即使同敌人的兵力相等，也不能像大部队那样进行长时间的抵抗，因为兵力越大，采取行动（不管是什么样的行动）的时间就越长。在山区，行军很缓慢，在每个阵地上进行的抵抗又能持续很长时间而且比较安全，同时，在山区到处都有这样的阵地可以利用。
先遣部队向前推进得越远，退路就越长，通过抵抗所能赢得的绝对时间就越多。但从这个先遣部队的处境来看，它的抵抗能力就越小，所得到的支援就越少，退却速度与距离主力比较近时相比也就越快。
先遣部队可能得到的接应和支援，会对它的抵抗时间发生影响，因为小心谨慎的退却必然会占去抵抗的时间，从而缩短抵抗的时间。
如果敌人在下午才同先遣部队接触，那么先遣部队通过抵抗赢得的时间就会增加，因为敌人很少利用夜间继续前进，我们通常可以多赢得一夜的时间。例如，1815年普鲁士第一军大约3万人在齐滕将军的率领下同拿破仑的12万人对抗，在从沙勒尔瓦到林尼这段还不到2普里的短短的路程上，普鲁士军队就为自己的集中赢得了24个多小时。齐滕将军是在6月15日上午9时左右遭到攻击的，而林尼会战到16日下午2时左右才开始。当然，齐滕将军遭到了很大的损失，伤亡和被俘的人员达五六千人。
根据经验可以得出下面的结论：
一个配属有骑兵的1—1.2万人的师，向前推进一日行程（三四普里），在一般地形上能够阻滞敌人而赢得的时间（包括退却时间在内），相当于单纯退却时的行军时间的一倍半。但是，如果这个师只向前推进1普里，这阻滞敌人的时间就可能为单纯退却时行军时间的二三倍。因此，在前卫师离主力4普里的情况下（这段距离通常需要大约10个小时的行军时间），从敌人在该师面前出现到向我军主力发起进攻，大约需要15小时。相反，如果前卫距离主力仅为1普里，敌人可能向我军主力发起攻击的时间，可以设想为在3—4小时以后，甚至在6-8小时以后，因为敌人为了攻击我军前卫而采取最初措施所需要的准备时间同前一种场合是相同的，而我军前卫抵抗敌人的时间，相对地却比在前一种场合长得多。在前一种情况下，敌人要想在击退我军前卫的当天就进攻我军主力是不容易的。在后一种情况下，敌人要想在当天同我军进行会战，那么它就必须在上午击退我军前卫。在前一种情况下，由于黑夜对我军有利，由此可以看出，前卫推进得远一些可以赢得较多的时间。
一支军队的侧方部队的行动方式在大多数情况下或多或少取决于具体运用时的具体情况。最简单的方式是把它们看做派在主力侧方的前卫，它们应该向前推进得稍远一点，退却时向主力作斜向运动。
侧方部队不是在主力的正前方，主力不便于从两侧接应它。如果敌军两翼的攻击力比较强，如果我方的侧方部队在最不利情况下没有退却空间的话，侧方部队就会遭到较大的危险。
接应先遣部队时最好而且最常用的方法是利用强大的骑兵，因此当先遣部队离主力较远时，应该把骑兵预备队配置在主力和先遣部队之间。
因此，最终的结论是：先遣部队作用的发挥，与其说是通过真正的力量的发挥，不如说是仅仅由于它们的存在，与其说是通过它们真正进行的战斗，不如说是通过它们进行战斗的可能性。先遣部队在任何情况下都不能够阻止敌人的行动，而只能像钟摆一样减缓和节制敌人的行动，使我们有可能正确地估计敌人的行动。
