前卫和前哨是两个既属于战术又属于战略的问题，同时也是一种配置。一方面，它们属于战术部署，使战斗具有一定的形态并保证实现战术企图，另一方面，它们又往往能够导致独立的战斗，往往配置在距离主力较远的地方，是一系列战略活动中的一个环节。
任何一支没有充分作好战斗准备的军队，都需要有前方警戒，这样就可以在发现敌人以前就能够掌握敌人推进的情况并加以研究，因为视力所能达到的距离通常并不比火器的射程远多少。前哨是军队的眼睛，军队对前哨的需要程度是各不相同的。兵力的强弱及其分布、时间、地点、环境、作战方式，甚至偶然事件都会影响这种需要的程度。战史中对使用前卫和前哨的记载都不是简单而明确的，只是对各种复杂情况杂乱地罗列，就是这个原因。
军队的警戒有时由固定的前卫部队担任，有时由一个前哨组成很长的前哨线担任，有时两者并用，有时既不用前者又不用后者，有时几个行军纵队共同派出一个前卫，有时各纵队有各自派出的自己的前卫。本章对此作一些归纳分析。
如果军队处于运动之中，则由较大的部队组成前方警戒，即前卫，在军队退却时前卫则变为后卫。如果军队在舍营或野营，则由兵力不大的哨所配置成一条线作为前方警戒——前哨。军队驻扎时，前方警戒可以而且必须比运动时掩护更大的地区，这是由事物的性质所决定的。因此，在军队驻扎时，前方警戒自然是前哨线，在军队运动时，前方警戒就自然是集中的部队。
组成前卫和前哨的兵力可以是各不相同的，可以从一个轻骑兵团到一个各兵种编成的强大的军，可以从仅仅是由野营地派出的警戒哨到一条由各兵种组成的坚固的防线。因此，前方警戒的作用也可以从单纯的侦察一直到抵抗敌人，这种抵抗不仅能够使军队赢得完成战斗准备所需的时间，而且还能够使敌人的措施和意图提前暴露，从而显著地提高侦察的作用。
因此，军队完成战斗准备所需要的时间越长，它的抵抗越是需要根据敌人的特殊部署来加以计划和组织，它就越需要有一个比较强大的前卫和前哨。
在所有的统帅中，腓特烈大帝可以称得上是最善于完成战斗准备的统帅了，他几乎只用口令就可以指挥他的军队投入会战，而不需要强大的前哨。他一直是在敌人眼前野营，有时用一个轻骑兵团担任警戒，有时用一个自由步兵营或者从野营地派出的小警戒哨担任警戒，不用大部队作警戒。在行军时，用几千名骑兵（大多是属于第一线两翼的骑兵）组成前卫，行军结束后又把它们撤回主力部队。用固定的部队担任前卫的情况极为少见。
一支兵力较小的军队要想总是以全部力量非常迅速地行动，发挥训练优良和指挥果断的特长，就必须像腓特烈大帝同道恩作战时那样，几乎完全是在敌人鼻子底下行动。谨慎的配置或者复杂的前哨体系，都会使这支军队的特长完全失去作用。虽然腓特烈大帝由于判断错误和做得过于夸张导致了霍赫基尔希会战的失利，但这并不能证明这种做法本身不对，相反，我们应该从中认识到腓特烈大帝的卓越才能，在几次西里西亚战争中，像霍赫基尔希这样的会战总共就只有一次。
拿破仑的做法与腓特烈大帝不同，他既不缺乏精锐军队又不缺乏果断精神，在前进时几乎每次都要派出强大的前卫，这样做有两个原因：
第一，战术有了变化。拿破仑的军队已经不是一个简单的整体，不能只用口令指挥它投入会战，不能再像一次大决斗那样靠技巧和勇敢就可以解决问题，他的军队必须更多地适应地形和情况的特点，将战斗队形配置成一个多环节的整体，从而会战也变成了一个由多部分组成的整体了。这样，就必须以复杂的计划来代替简单的决心，以较长的命令来代替简短的口令。为此就需要时间和情报。
第二，现代军队的规模很大。腓特烈大帝只率领三四万人进行会战，而拿破仑则率领一二十万人。
战史上也有一些例外，如在西里西亚战争中，奥地利军队的前哨体系要强大得多，而且经常派出一个前卫军，这与腓特烈大帝的做法不同。在最近的几次战争中，也屡屡出现了不同的做法。甚至法国的一些元帅，如麦克唐纳在西里西亚，乌迪诺和奈伊在马克，他们率领六七万人的大部队前进时，我们也没有看到他们用一个军来作前卫。
当一支军队在一定的宽度上前进或退却时，并列的各纵队可以有一个共同的前卫和后卫，或者各有自己的前卫和后卫。如果有一个军担任前卫，那么它的任务本来只是确保在中央行进的主力的安全。如果主力是沿几条彼此接近的道路行进，这个前卫军也可能在这几条道路上前进，因而也掩护了这些道路，那么翼侧的纵队当然就不需要专门的掩护了。但与主力相距甚远的真正独立的部队，在行进时就必须要有自己的前卫。甚至是组成中央主力的各个部队，由于道路方面的意外原因而距离中央太远时，也应该有自己的前卫。因此，一支军队分为几个独立纵队并列前进，就有几个前卫。如果各纵队的前卫的兵力比可以作为共同的前卫的兵力小得多，那么它们更多地属于战术部署，在战略上根本不能算做是前卫。如果中央的主力有一个强大的部队作前方警戒，那么这个部队就应该看做是整个军队的前卫。
为什么要在中央设置比两翼强大得多的前方警戒呢？有下面三个原因：
（1）因为在中央行进的通常是兵力较大的部队；
（2）因为凡是军队在其正面所要占领的地区，中央部分显然是最重要的部分，一切作战计划主要是同中央主力有关，因此军队的中央部分通常比两翼更靠近战场；
（3）因为在中央的先遣部队，即使不能作为两翼真正的前卫直接保护两翼，对两翼的安全也具有很大的间接保护作用。敌人不可能在这种部队侧旁的一定距离内通过，从而对某一翼采取重大的行动，因为敌人担心自己的翼侧和背后会遭到攻击。中央的先遣部队对敌人的威胁即使不足以完全保障翼侧部队的安全，也能够消除翼侧部队所担心的许多不利情况。
因此，中央的前方警戒，如果由一个专门的前卫军来担任，这比两翼的前方警戒强大得多，那么，它就不再是简单地完成前方警戒的任务——保护后面的部队不受袭击，而是在一般战略关系上起先遣部队的作用了。
使用先遣部队可以达到以下几个目的：
（1）在需要很多时间进行兵力部署的场合，可以提高一般的前方警戒的作用，用先遣部队进行一次比较强有力的抵抗，迫使敌人比较谨慎地前进。
（2）当军队的主力很庞大时，可以把行动不便的主力控制在距敌人较远的地方，让一支运动灵活的先遣部队在敌人附近活动。
（3）即使我军主力由于种种原因而不得不远离敌人，仍然可以派先遣部队到敌人附近进行侦察。
有人认为，派一个人数不多的侦察队，或者派一支别动队，也能很好地完成这种侦察任务。但这样的侦察队或别动队是容易被敌人击退的，而且同大部队比较起来，它们的侦察手段也极有限，所以这种做法不可取。
（4）追击敌人时，用配属有绝大部分骑兵的前卫部队比用整个军队进行追击，行动要快，而且晚上可以迟一些宿营，早晨可以早一些出发。
（5）最后，在退却时作后卫，可以用来防守险要的地区。即使在这种情况下，中央仍然是特别重要的部分。初看起来，好像这样的后卫经常有翼侧被迂回的危险。但即使敌人在后卫的侧方前进了一定的距离，他要真正威胁我军的中央部分，还必须经过通向中央的那一段路程，而中央的后卫总是可以进行较长时间的抵抗，并且在退却时可以殿后。如果中央比两翼退却得快，情况就严重了，就会立刻造成被突破的印象，而这个印象本身就是很可怕的。人们在任何时候都没有比在退却时更强烈、更迫切地感到需要集中和联合了。所以，两翼的任务是在最后仍然回到中央，即使给养条件和道路状况迫使它在相当宽的正面上退却，当退却结束时，仍然要在中央形成集中的配置。由于敌人通常以主力向我军中央推进并施加压力，所以中央的后卫特别重要。
由此可见，在上述任何一种情况下，都应当派出一个专门的前卫军。但是，如果中央的兵力并不比两翼大，那么就不必派出这种前卫了，例如，1813年麦克唐纳在西里西亚迎击布吕歇尔，以及布吕歇尔向易北河进军，都是如此。当时，二者的兵力都是三个军，通常分成三个纵队沿着不同的道路并列地向前推进，因此他们并没有这样的前卫。但这种把兵力分为三个同样大的纵队的做法是不值得推荐的，这种部署把一支军队分为三个部分，使整个军队很不灵活，这一点我们在第三篇第五章【11】中已经讲过了。
在把整体分为中央部分和独立的两翼的情况下（我们在前一章中曾经说过，只要军队还没有特殊任务，这是最自然的配置方式），最简单的方式就是把前卫军配置在中央部分的前面，因而也是在两翼线的前面。然而，既然侧方部队对翼侧的意义实际上同前卫对正面的意义是相似的，因此，侧方部队时常同前卫位于同一线上，而且，根据具体情况的需要，甚至还可以比前卫配置得更前些。
前卫的兵力一般由一个或几个从整体区分出来的第一级单位编成，并加强一部分骑兵。如果一支军队区分为若干个军，那么前卫就是一个军，如果区分为若干个师，那么前卫就是一个或几个师。整个军队区分的单位较多，对派遣前卫来说也是有利的。
前卫应该派出去多远，完全根据情况来决定，它有时距离主力超过一日行程，1有时就在主力的近前方。在大多数情况下，前卫同主力的距离为1—3普里，这虽然不能成为一条必须遵循的规则，但是实践证明这样的距离最为常见。
前哨适用于驻扎的军队，前卫适用于运动的军队，那是为了追溯这两个概念的起源而暂时把它们区分开来；但是，如果我们死板地按这句话来区别它们，那显然是一种书呆子式的做法。
行军的军队到了晚上要宿营，以便第二天早晨继续前进，前卫当然也必须宿营，而且每次都要派出哨兵担任自己的和整个军队的警戒，但它并不因此就变成了纯粹的前哨。只有当担任前方警戒的部队的主力分散成单独的前哨，只留下很小的一部分还保持集中状态，或者已经完全不是集中的部队时，也就是说，一条长长的前哨线的概念已经大于一支集中的部队的概念时，才能把担任前方警戒的部队看做是前哨而不是前卫。
军队宿营的时间越短，就越不需要完善的掩护。在一夜之内，敌人根本没有机会弄清我军哪里有掩护，哪里没有掩护。宿营的时间越长，对所有通道的侦察和掩护就必须越完善。因此，当停留的时间较长时，前卫将逐渐展开成前哨线。至于前卫是应该完全展开成前哨线，还是应该以集中的部队的形式为主，这主要取决于两方面的情况：
第一，双方军队接近的程度。如果敌我双方军队之间的距离已经很近，那么在敌我两军之间通常不能派大部队作前卫，而只能配置一些兵力不大的前哨来保障军队的安全。
一般说来，集中的部队很少直接掩护接近地，所以要它发挥作用就需要较多的时间和较大的空间。在军队的正面很宽的情况下（如舍营），要想用集中的固定的部队掩护接近地，就必须同敌人保持相当远的距离。因此，冬季舍营时军队大多用前哨线作掩护。
第二，地形特点。如果有大的地形障碍，就可以用少数兵力组成坚强的前哨线。
另外，冬季舍营时气候严寒，前卫部队可以展开成前哨线，这样前卫部队本身也便于舍营。
在1794—1795年冬季战局中，英荷联军在荷兰运用加强的前哨线达到了最完善的地步。当时的防线是由各兵种组成的许多旅以独立防哨的方式形成的，并有一支预备队可作支援。曾在英荷联军中服役的香霍斯特把这种方法带回东普鲁士，并于1807年在帕萨尔格河畔的普鲁士军队中应用。在近期很少有人再使用过这样的警戒方法，这主要是因为在战争中运动增多了。有时，即使有运用这种方法的机会，但是却错过了，例如莫拉在塔鲁提诺会战中就是这样。当时，他如果把自己的防线拉长一些，恐怕不至于在前哨战中就损失20多门火炮了。
