“救时宰相”于谦领导北京保卫战。
八月十七日，前方兵败的消息在京城蔓延开来。面对危急的形势，留守北京的皇室及大臣们立即做出几项重要的反应。
一、因为国不可一日无君，皇太后八月十八日命正统皇帝的弟弟郕王朱祁钰监国；九月初六，朱祁钰正式即皇帝位，改次年为景泰元年；同时，遥奉朱祁镇为太上皇，立朱祁镇的儿子朱见深为太子。
二、追究土木堡之变的责任，诛灭王振全家及其党羽。在八月二十三日的午门之前，愤怒的官员们在给事中王竑的带头之下，将王振的党羽同时也是当初杀害刘球的锦衣卫指挥马顺活活打死。有官员脱靴击打马顺，将马顺的眼珠都打了出来，一时“血流门阈”。
三、议定京城战守事宜。由于明军新败，人心惶惶，有些官员因为害怕京城不保，开始将自己的家眷送往南方。翰林院侍讲徐有贞就是典型的逃跑主义者。他说，京城守军不到十万人，根本无法抗挡瓦剌军队的进攻，建议迁都南京。但是，兵部侍郎于谦坚决主张留守北京。于谦认为一旦南迁，极有可能落得当初南宋那样的下场，只能划江而治。他说：“言南迁者可斩也。京师天下根本，一动则大事去矣，独不见宋南渡事乎！”于谦主战的想法，得到了监国朱祁钰的首肯。
于谦像
于谦（1398—1457年），字廷益，浙江钱塘（今杭州）人，永乐十九年（1421年）进士。于谦的相貌谈吐都很儒雅，所谓“风骨秀峻，音吐鸿畅”。不久，于谦任监察御史。监察御史官仅七品，但作为“言官”却有相当程度的建言权。宣德元年（1426年）八月，于谦随朱瞻基征讨反叛的汉王朱高煦，受命数落朱高煦的罪状时，“其言皆正大剀切”，深为朱瞻基所欣赏。宣德五年（1430年），朱瞻基特别选拔于谦为兵部右侍郎，巡治河南、山西两省。由正七品的御史到正二品的兵部侍郎，于谦在当时是破格提拔的典型。
于谦前后两次巡抚河南、山西，鞠躬尽瘁，不辞辛苦。正统十三年（1448年），于谦回朝，任兵部左侍郎，时年五十岁。明史学家吴智和先生评论道：“回顾谦自中进士留居翰林数年，随侍瞻基左右，学艺精进，及出为监察御史、巡抚，兴革地方诸弊，要在必行。以如是干练外官，又清廉不媚权贵，上追历代名臣贤相。即无‘土木之变’，亦将与世不朽！”土木堡之变后，监国朱祁钰先让于谦代理兵部尚书。八月二十一日，于谦正式担任兵部尚书，主持北京防务。土木之变，将于谦推到了历史的前台。
于谦显示出卓越的军事指挥能力。他加强宣府、大同、紫荆关、居庸关等边塞军事要地的防守，修缮关隘，严令守将不得出城。也先挟英宗到大同。大同守将郭登拒绝开城，声称：“奉命守城，不知其他。”如此一来，也先以手中的俘虏英宗皇帝四处讹诈之策，便不再奏效了。
为弥补京城兵力不足，于谦建议将南北两京和河南备操的军士、运河沿岸运粮的漕军、山东等地沿海备倭的军士，都调来守卫京师，同时还派出官员到北直隶、山东、山西、河南等省招募民兵。由于担心通州粮仓被瓦剌军队抢劫，于谦发动京城军民到通州取粮，朝廷给予运费。于谦还起用之前兵败下狱的将领石亨，让他总领京城兵马。到九月底，北京已经集中二十余万守城部队，且军纪严明，整个北京一带的防务得到了整顿和加强。
十月，瓦剌军队分三路大举向明朝进攻，一路由也先率领主力部队攻打紫荆关，一路进攻宣府镇，一路由古北口进犯密云。十月初九，瓦剌军队攻破紫荆关。居庸、紫荆、倒马，为京师防卫的“内三关”。由居庸关入，则势必先经地形复杂、易守难攻的宣府镇。紫荆关在保定府易州西八十里，为京师西南屏障，“宽敞多歧路，守者素不为备”，土木之变后由孙祥、韩青驻守。也先选择从残破的大同直趋紫荆关，是有战略眼光的。两天后，瓦剌军队逼近京师。
居庸关长城
大敌当前，于谦采取了积极的防御策略。他命令诸将分领二十二万士兵，列阵京师九门外：石亨在德胜门，陶瑾在安定门，刘安在东直门，朱瑛在朝阳门，刘聚在西直门，顾兴祖在阜成门，李瑞在正阳门，刘德新在崇文门，汤节在宣武门。当瓦剌兵临城下时，于谦更是不顾自己的安危，亲自率军布阵于德胜门外，准备对抗瓦剌的主力。他颁发严格的临阵军令：“临阵将不顾军先退者，斩其将；军不顾将先退者，后队斩前队。”
明代铁炮
北京保卫战从十月十三日打响，持续五天。十七日，没有讨到便宜的瓦剌军队自动解围，挟带着正统皇帝自紫荆关撤退，途中一路劫掠。出紫荆关后，也先见朱祁镇，宰马，割下马肉，烤了给朱祁镇，并说：“勿忧，终当送还。”此时，明朝已改立了新的皇帝，也先手中的太上皇朱祁镇，已成了一张没有用处的牌！也先后来对明朝使臣李实说：“太上皇帝留在这里，又做不得我皇帝，是一个闲人！”
瓦剌军队撤退了，京城不久解除了戒严，恢复了往日的平静。新皇帝朱祁钰下诏，抚安天下，要求全国人民“各复尔旧，宁尔生，……共乐雍熙之治”。按照惯例，次年的黄历会在这一年的十一月颁行下去，即将进入以朱祁钰的年号纪年的元年——景泰元年。
中国社会科学院历史研究所研究员商传
北京保卫战保证了明朝统一国家的延续。如果真的把北京放弃了，到南边去了，北方就彻底乱了。如果北方的蒙古人进来了，再想北伐，谈何容易？所以保卫北京，实际上是防止国家分裂的关键一步。
