宦官专权与边疆危机。
朱祁镇，出生于宣德二年（1427年）十一月十一日。据说，还在朱祁镇学说话的时候，父亲朱瞻基曾将他抱到膝上，问：“他日为天子，能令天下太平乎？”小朱祁镇应声答道：“能。”朱瞻基又问：“有干国之纪者，敢亲总六师往征其罪乎？”小朱祁镇回答说：“敢。”这则记载，对于朱祁镇后来的命运来说，真是一种讽刺。首先，明英宗朱祁镇统治时期，明朝并不太平！其次，朱祁镇倒确实是敢亲率六师御驾亲征，但最后带来的不是成功，反而使自己成了俘虏，还给明朝带来了一场前所未有的危机。
与明代其他皇帝不同，朱祁镇一生中曾经使用过两个年号——正统和天顺。两个年号之间，是他的弟弟朱祁钰统治的景泰年间。所以，人们更多称呼他的庙号——英宗。土木堡之变，是朱祁镇一生的重要转折，也被一些历史学家当作明代前期与中期的分界线。
俘虏朱祁镇的，是蒙古的瓦剌部。1368年，徐达率领的明朝北伐军攻克元大都，元顺帝北逃，从此结束了元朝近百年的统治，标志着明朝统治的确立。但是退居漠北的蒙古军事贵族并不甘心失败，时刻准备伺机南下，成为明朝严重的边患。明太祖朱元璋曾经多次命徐达、蓝玉等大将北伐远征，明成祖朱棣更是曾经五次亲征，还将都城迁到临近北边防线的北京。但是，来自蒙古诸部的威胁却无法彻底根除。
蒙古内部鞑靼、瓦剌部的内斗也很严重。14世纪初，瓦剌逐渐强大起来。瓦剌部首领脱欢向东攻杀了鞑靼的阿台吉和阿鲁台，拥立元朝皇帝的后裔脱脱不花为可汗，自称丞相。脱欢死后，他的儿子也先继承了父亲的权力，称太师淮王，掌握实际权力。
也先及其瓦剌部崛起时，明朝开始进入一个动荡期。之前的洪熙、宣德两朝，经济发展，政治清明，被史家称作“洪宣盛世”，足以与汉代“文景之治”以及唐朝的“开元盛世”相提并论。雍容典雅的“台阁体”文风和书画艺术，在宣德年间达于极盛。盛极而衰，在宣德十年（1435年）朱瞻基病逝后，明王朝开始遭遇一系列的危机，包括宦官专权、大规模的流民起义以及边疆危机。
朱瞻基山水人物画
朱瞻基逝世后，继立的朱祁镇年仅九岁。正统初年，政局操纵在太皇太后张氏和内阁学士“三杨”的手中。正统七年（1442年），太皇太后张氏去世，之后，内阁“三杨”或病逝，或年迈，政治权力逐渐集中到宦官王振之手。
王振是蔚州（今河北蔚县）人，相传曾经当过儒学教官，实际乃自幼净身入宫，有文化，能教宫女们读书。宣宗朝，王振侍奉太子朱祁镇读书，后升任司礼监太监。朱祁镇即位后，对王振很信任，称“先生”而不直呼其名。王振是明朝历史上第一位专权擅政的宦官。一些正直的大臣如刘球，因为弹劾王振被逮入诏狱，谋害至死。王振权势最盛时，公侯勋戚都称呼他为“翁父”。后来王振在土木堡之变中被乱兵杀死，英宗朱祁镇复辟后，还在智化寺内为他修建“旌忠祠”。
正统朝后期，明王朝的阶级矛盾与民族矛盾都很尖锐。正统十二年（1447年），在浙江南部的非法采矿者叶宗留揭竿而起；正统十三年（1448年），福建西北部的佃农邓茂七公开造反。在正统十四年（1449年）起义被镇压之后，义军残部依旧在闽、浙、赣交界地带活动。
智化寺
智华寺内存王振像
正统四年（1439年）起，明朝政府在麓川一带（今云南瑞丽一带）发动了长达十年之久的麓川之役，以平定麓川宣慰使思任发及其子思机发的叛乱，前后三次用兵，每次用兵十余万人，消耗了巨大的财力物力。因此，当正统十四年瓦剌入侵山西大同，朱祁镇决意亲征之时，明朝政府实际上面临东南、西南、北部同时开战的危险。
正统十四年，无论是皇帝还是权势熏天的宦官王振，都是积极的好战派。王振好战，是希望通过军功来巩固自己的地位。为此，他极力怂恿年轻的皇帝御驾亲征。虽然吏部尚书王直率领百官竭力劝阻和抗议，但在王振的强势下根本不起作用。
对于年轻的皇帝本人来说，他也希望能够驰骋沙场，有一个英武的形象。后来号称贤明的弘治皇帝，在弘治十四年（1501年）就想向明成祖朱棣学习，出塞亲征，他对兵部尚书刘大夏说：“太宗频出塞，今何不可？”幸亏刘大夏应对得很聪明，说：“陛下神武固不后太宗，而将领士马远不逮。”朱祁镇距离自己的曾祖父北征，不过三十年，而距离自己的父亲屡次巡边的举动，则不过十余年。因此，他效法祖、父，巡边北征的愿望也就更为强烈。正因为此，清初著名的史学家谈迁说：“宣宗巡边，偶而取胜。然而兵无常势，土木堡之陷是过于蔑视强胡的后果。”
