崖山海战。
从临安逃出来的张世杰、陆秀夫等人护着赵昺、赵昰，经温州转移到了福州。五月一日，立赵昰为帝，史称宋端宗。
文天祥被扣押后，拒绝投降，在被押解北上的途中寻机逃脱，历尽艰险赶到了福州，仍任右丞相。他回到故乡江西募兵，以汀州为根据地，队伍一时声势浩大，但不久就被元军打败。后来文天祥又转战于广东等地，坚持抗元，于祥兴元年（1278年）底被元军俘虏。
临安陷落后，李庭芝、姜才等仍坚守扬州，打败元军多次进攻，拒绝元军多次劝降。后奉福州小朝廷之命向南转移，途中被元军所败，李庭芝、姜才被俘，誓死不降，被残酷杀害。
不久，元军攻入福建，福州等地相继陷落。张世杰等人只得把小朝廷搬上船，漂流海上，一路转战到雷州沿海。陈宜中见大势已去，诡称到占城（今越南南部）联系安顿朝廷，一去不返，后来死在了今泰国一带。
景炎三年（1278年）四月，十一岁的宋端宗病死。南宋诸臣又拥立八岁的卫王赵昺为帝，改元祥兴，将小朝廷转移到崖山（今广东新会南）。
祥兴二年（1279年）正月，元军尾随而至，占据海口，切断了宋军的淡水补给通道。宋军将士渴到极点，就饮海水。海水又苦又涩，饮即呕吐，士兵疲乏无力，战斗力严重下降。即使这样，仍连日大战，顽强抵抗，毫不退缩。
二月初六，元军分南北两路向崖山发起总攻，宋军大败。张世杰率十余艘战船保护宋端宗之母杨太后突围而出。皇帝的坐船却过于庞大，动弹不得。陆秀夫见势不妙，先令妻子投海自尽，然后背起幼帝赵昺毅然跳进了波涛汹涌的大海之中。南宋最后一位皇帝和最后一任宰相壮烈殉国。
杨太后闻知皇帝已死，抚膺大恸，也投海自尽。张世杰率残余部众继续抵抗，不幸遇上飓风，船沉牺牲。
文天祥被俘后，元将张弘范将他押到崖山，让他给张世杰写劝降书。文天祥拿出了自己刚写成的《过零丁洋》诗：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”张弘范看了，也不禁由衷赞叹：“好人！好诗！”
文天祥后来被押解到大都，囚禁了三年又两个月。元朝对他百般利诱威逼，希望他投降，他始终坚贞不屈，并在狱中写下著名的《正气歌》以明心志。至元十九年十二月初九（1283年1月9日），文天祥英勇就义。其妻欧阳氏为他收尸，在衣带中发现了他的绝笔《自赞》：“孔曰成仁，孟曰取义；惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！”
蒙古崛起后，铁骑横扫亚欧大陆，所向披靡。它灭亡西夏只用了二十二年，灭金用了二十三年。这些政权都以军事立国，曾经威震天下。所以，蒙古刚开始发动侵宋战争时，根本没有把南宋放在眼里。耶律楚材就曾对南宋来使傲慢地说：你们只恃着大江，我朝马蹄所至，天上天上去，海里海里去！
然而，他们没有料到，灭掉南宋，整整花了四十五年。在蒙元军队的所有对手当中，南宋抵抗时间最久，给蒙古军造成的损失最大，就连蒙哥汗也毙命于南宋的炮火之下。以至于国外的一些学者认为，南宋其实并不软弱，更非无能，而是当时世界上除蒙古军之外最厉害的军队。
南宋的生命力如此顽强，原因是多方面的。仅就军事而言，蒙古军以骑兵为主，擅长平原旷野作战，拙于山地川泽周旋，南宋正好具备有利的地形条件。而且，宋军长期与辽、夏、金对峙，虽然攻势作战非其所长，但是积累了丰富和行之有效的防御战经验。宋人发明的火药也在实战中发挥了不小的威力。这些因素，使得南宋与蒙古（元朝）的战争长期陷于胶着的状态。
在政治方面，南宋朝政虽然萎靡腐败，皇帝也多昏庸懦弱，官员平时文恬武嬉，但崇尚宽仁和文治的国策也在广大士民中间播下了忠君爱国、重视名节的种子，一旦国家处于危急存亡之秋，慷慨赴死之士往往能自觉起来为国效命，虽无法挽救最后的灭亡，但坚强的抵抗意志也让入侵者付出了沉重的代价。如清朝学者赵翼所说：“及有事之秋，犹多慷慨报国，绍兴之支撑半壁，德祐之毕命疆场，历代以来，捐躯殉国者，惟宋末独多，虽无救于败亡，要不可谓非养士之报也。”
