贾似道专权和南宋灭亡。
淳祐十一年（1251年），蒙哥就任蒙古可汗，结束了长达十年之久的内部权力纷争，再次掀起进攻南宋的高潮。开庆元年（1259年）九月，忽必烈率蒙古军包围了长江重镇鄂州（今湖北武汉），朝野大震，临安城内人心惶惶。宋理宗也吓破了胆，急调贾似道移镇汉阳，救援鄂州，不久即于军中拜贾似道为右丞相兼枢密使，使其军政大权集于一身。
贾似道，字师宪，祖上都是平民百姓，直到祖父时才中进士做官。其父贾涉是位慷慨有大志的豪杰之士，在抗金战场上屡建战功，官至淮东制置使。贾似道是贾涉侧室胡氏所生，因贾涉常年征戍外地，正妻史氏又不喜欢贾似道，缺少父母管教的贾似道游荡于市井，饮酒赌博，不务正业，成了一个十足的地痞无赖。
贾似道这样的身世，难免被人瞧不起，若无特殊机缘，他一辈子顶多当个小官吏。但理宗朝的腐败政治恰好给他提供了这样的机缘。绍定四年（1231年），贾似道同父异母的姐姐被选入宫，深受理宗宠爱，册为贵妃，贾似道开始时来运转。
贾似道虽品行不端，却也有些才干。他仗着后宫有人撑腰，胆子很大，无事不敢管，无人不敢惹，俨然成了耀眼的政坛新星，不仅官职急剧上升，而且声誉鹊起，赢得了不少人的欣赏。孟珙去世时，即遗表推荐贾似道接替自己，贾似道便成了先后主持长江中下游军政事务的最高长官。
当时，由蒙哥汗亲率的西路军在四川合州钓鱼城（今重庆市合川东）下受挫，蒙哥本人也被炮石击成重伤，不久丧命。忽必烈虽然接到蒙哥战死的消息，却不愿无功而返，对鄂州展开多次攻击，形势十分危急。贾似道私下遣使向忽必烈求和，此时蒙军也因为水土不服、粮食紧缺，到了支撑不下去的地步，且忽必烈的妻子察必派急使来告阿里不哥图谋继承汗位，要忽必烈立即赶回。双方谈判刚开始，尚未议定具体条款，忽必烈就率军解围北归。贾似道向朝廷报告：“鄂围始解，江面肃清，宗社危而复安，实万世无疆之休！”却隐瞒了议和之事。
宋理宗暂时解除了亡国之忧，越发骄奢淫逸，把朝政完全交给了贾似道。贾似道则以鄂州“大捷”为资本，飞扬跋扈，不可一世。景定五年（1264年），宋理宗死，他的侄子赵禥即位，是为宋度宗。
宋度宗像
度宗即位后，贾似道以策立之功被尊为“师相”，权势较理宗末年还要煊赫。他将大小朝政交付给馆客廖莹中、堂吏翁应龙，自己则在西湖葛岭过着醉生梦死的生活，以玩美色、斗蟋蟀为“军国重事”。而面对危如累卵的边境形势，贾似道却一筹莫展，既无心也无法组织起有效的抵抗。
忽必烈在夺得汗位、巩固权力之后，又发起了新一轮灭宋战争。他接受南宋降将刘整的建议，把襄阳和樊城作为主攻目标，于咸淳三年（1267年）开始围攻。南宋军民进行了顽强的抵抗，后来蒙古军控制了汉水，切断了襄樊的后勤补给通道，宋军多次增援解围均未成功。至咸淳九年（1273年）正月，樊城被元军攻破。二月，襄阳守将吕文焕力竭降元。襄樊保卫战失败后，南宋大势已去。元朝君臣已经发出“四海混同，可计日而待”的豪言，灭亡南宋的信心更加坚定了。
咸淳十年（1274年），宋度宗病死，其子恭帝继位，太皇太后谢氏垂帘。同年底，鄂州陷落，元军统帅伯颜亲率主力，以降将吕文焕为先导，顺江东下。南宋沿江诸将，多为吕氏旧部，所以元兵一来，都望风归降。
朝臣、太学生纷纷要求贾似道亲自出战。德祐元年（1275年）二月，贾似道实在躲不过去，只好集中各路兵马出发。到了芜湖江边，贾似道又故技重施，以称臣纳贡为条件，向伯颜求和，但被断然拒绝。贾似道只好硬起头皮应战，命孙虎臣率步兵七万驻扎在丁家洲（今安徽铜陵东北），命夏贵率战舰二千五百艘布列江面，自己率后军驻于鲁港（今安徽芜湖南）。元军水陆并进，步骑夹岸而行，用巨炮轰击孙虎臣军，孙军溃败，夏贵也弃军而逃，军械尽为元军所获。贾似道见势不妙，急乘小船逃往扬州。元军乘势攻击，宋军仅存的主力几乎全部丧失。
丁家洲之战失败后，南宋沿江诸州相继被元军占领，朝中高官也纷纷出逃。谢太后迫于压力，宣布罢免贾似道，将他贬往外地。贾似道名声太臭，贬所之地的百姓都拒绝他入境，后来在福建漳州的木棉庵被负责押送的郑虎臣处死。
贾似道死了，南宋朝廷的丧钟也敲响了。
谢太后诏令“天下勤王”，李庭芝、张世杰等将领率余部入卫京师，将防线收缩到江浙地区。赣州知州文天祥组织“勤王军”，也辗转赶到临安。
文天祥像
文天祥，字宋瑞，吉州庐陵（今江西吉安）人，从小追慕乡贤欧阳修、杨邦义、胡铨等人，立志向他们学习，发奋苦读，宝祐四年（1256年）中状元。接到朝廷的勤王诏令后，他毁家纾难，以自己的积蓄招募了万余民兵。
德祐元年（1275年）十月，伯颜指挥元军自建康出发，兵分三路，向南宋发起了最后总攻。
文天祥与张世杰认为，此时两淮、闽广等地仍在南宋手中，其他地方也有坚守不降者，如果能在临安决一死战，杀败敌军，再令两淮宋军断其归路，国事尚有可为。但宰相陈宜中和谢太后主张求和，不准文天祥、张世杰等部署决战，并派出好几批求和使者，但都被元方拒绝。
德祐二年（1276年）正月，三路元军在临安城北会合。文天祥急忙建议让度宗的另两个儿子赵昰、赵昺分别出守闽、广。当时，宰相陈宜中已逃往温州老家，张世杰、陆秀夫等也率军出城向东转移。谢太后任命文天祥为右丞相兼枢密使，让他主持接洽议和。文天祥到元军营中谈判，企图说服伯颜保留宋朝，被扣押。
二月，元军进入临安。三月，掳恭帝及皇亲、官员数千人北上，南宋实际已经灭亡。
