宋孝宗革新吏治的努力与“隆兴和议”。
宋高宗年仅二十二岁就丧失了生育能力，渐渐地朝野上下都知道了皇帝的生理缺陷，有人便上书请求从太祖的后代中选择继承人。之所以把选择范围限在太祖一系，是因为自从宋太宗登极后，社会上就流传着“太祖之后，当再有天下”的预言。北宋在太宗一系的手上灭亡，人们更认为太祖开创了大宋基业而其子孙却无缘享受帝祚，所以上天要示以惩戒，于是更希望太祖的后代能重掌皇权，复兴社稷。
对宋高宗而言，反正都不是自己的骨肉，太祖、太宗并无分别，于是决定从太祖一系的宗室中挑选比宋高宗低一辈的孩子，收养宫中，一个叫赵伯琮，另一个叫赵伯玖。绍兴五年（1135年），宋高宗诏令封已改名赵瑗的赵伯琮为建国公，入资善堂就学。绍兴九年（1139年），又将改名赵璩的赵伯玖也封为国公。虽然宋高宗收养了这两个孩子，但他内心深处却对自己恢复生育能力存有幻想，所以一直迟迟不给这两个孩子正式的皇子名分。
但多年的事实最终使宋高宗盼望亲子的幻想破灭了。在秦桧和从金国归来的母后韦氏相继死后，宋高宗不得不把立储提上议程。但在赵瑗和赵璩之间究竟立谁，他迟迟拿不定主意，思虑再三，便想出了美人计，给两人各赐宫女十名。赵瑗的老师史浩看出了皇帝的用心，告诫赵瑗持重自爱。几天后，宋高宗召这二十名宫女体检，分给赵瑗的十个全是处女，赵瑗以不近女色的好名声，赢得了最后胜利。绍兴三十年（1160年），宋高宗正式下诏，立赵瑗为皇子，封为建王，改名为玮。这时赵玮已经三十四岁了。
宋高宗在这个时候立皇子，还有一个非常重要的背景，就是金朝皇帝完颜亮即将燃起侵宋的战火。
完颜亮，女真名迪古乃，因为他是杀死金熙宗自立为帝，后来又在政变中被杀，所以在历史上没有庙号，只称海陵王。他曾与亲信高怀贞谈论自己的志向，说：“吾志有三：国家大事皆自我出，一也；帅师伐国，执其君长问罪于前，二也；得天下绝色而妻之，三也。”江南锦绣繁华之地，早已令他垂涎三尺。同时，完颜亮还深受汉族文化思想影响，有着强烈的正统观念，认为只有实现南北统一，金朝才称得上是正统。因此他当皇帝后就把武力统一作为自己的最大目标。
绍兴三十一年（1161年）九月，完颜亮南侵。十一月八日，到采石（今安徽马鞍山市西南）犒军的虞允文，见局势危急，毅然负起抗击金兵渡江的责任。他将溃散的士兵组织起来，鼓舞士气，沿江布防，终于力挽狂澜，大败金军。
这时，金太祖的孙子、担任东京留守的完颜雍，趁完颜亮后方空虚之机，在辽阳自立为帝。消息传来，金军将士人心动摇。完颜亮不但不就此回头平定内乱，反而把前途命运都押在了渡江灭宋上，遂移师扬州，企图再行强渡。他孤注一掷，下令金军三天内全部渡江，否则处死，终于激起了内部矛盾的总爆发。十一月下旬，完颜亮被部下所杀，金兵北撤。
宋高宗在一次次乞和又一次次失败的现实面前进退两难，身心俱疲，便萌生了推避责任的念头。次年，他传位于宋孝宗赵眘（即赵玮），自称太上皇，退居德寿宫享清福去了。
宋孝宗像
宋孝宗被认为是南宋历史上最有作为的皇帝。他主观上不甘屈辱、愿意抗金，即位之初就宣布为岳飞父子平反昭雪，驱逐朝中的秦桧党人。朝野上下也纷纷要求乘金朝内部不稳的良机，大举进军，恢复中原。当时朝中重臣，张浚进取有余而持重不足，史浩保守有余而进取不足。吴璘在陕西退守的失利使宋孝宗倾向于张浚的速战，隆兴元年（1163年）四月，他径自绕过三省与枢密院，直接向张浚和诸将下达了北伐的诏令。
但符离一战，宋军败绩，动摇了孝宗恢复故土的决心。退居德寿宫的宋高宗更一再向宋孝宗施加压力，宋孝宗不得不重新起用秦桧的党羽汤思退为相，与金人议和。即位不久的金世宗也吸取了完颜亮覆亡的教训，致力于稳定自己内部的统治，便见好就收，略微作了些让步，与南宋达成新的和议，史称“隆兴和议”。双方约定：南宋皇帝对金不再称臣，改双方的君臣关系为叔侄关系；双方疆界回到完颜亮南侵前的局面，以淮河和大散关为界；南宋给金朝的“岁贡”改称“岁币”，数量由银、绢各二十五万两、匹，减为各二十万两、匹。此后四十年，宋、金未再发生大规模战争。
宋孝宗在内政方面也进行了一些改革。他汲取秦桧擅权的教训，十分注意用人，尤其重视选择宰相，严防朋党。在位期间，注重吏治，慎选官员，惩治腐败的力度有所加大，官场风气有所好转。宋孝宗本人来自民间，一生自奉简朴，被誉为“勤俭过于古帝王”。同时关注民生，轻徭薄赋，兴修水利，稳定币制，推动学术自由，促成了南宋时期的经济文化繁荣。
但孝宗为了防止大臣擅权，往往事必躬亲，大权独揽。在用人方面也矫枉过正，对执政大臣猜忌很重，任用时相当苛严，一些佞幸小人如曾觌、龙大渊等反而受到重用，致使官僚体制的正常职能遭到削弱，加剧了政治腐朽。
