唐代的贸易大通道——繁荣的海上丝绸之路。
作为当时世界上最强大的国家，唐王朝不仅仅是东亚文化圈的核心，通过海上丝绸之路，它也与东南亚乃至西亚、北非地区有了密切的贸易往来。
当鉴真和尚于天宝九载（750年）自扬州开始第四次赴日的尝试时，他的船遭遇逆风而被迫漂流到海南岛，他随后来到了唐朝当时最大的海外贸易港口广州。在这里，他看到江中“有婆罗门、波斯、昆仑等舶，不知其数，并载香药、珍宝，积载如山，舶深六七丈”，他还发现，来自斯里兰卡、伊斯兰世界及东南亚的许多不同族裔的人都在这里访问或定居，“种类极多”。
罗马金币
波斯银币
从开元前后开始，唐王朝在广州设置了市舶使，专门管理海外贸易事务。市舶使起初由宦官担任，晚唐时则由节度使兼任。当外国商船入港之后，市舶使先登记货物，征收舶脚商税，并先行收购官府所需之物，然后就任其自由贸易。大历七年（772年）时，有记载说，这类大型外国商船每年到达广州的有四千多艘，而李肇则在宝历元年（825年）写就的《唐国史补》中，用类似的语句描绘了抵达广州的外国船只，他特别强调：“师子国舶最大，梯而上下数丈，皆集宝货。”到了乾符六年（879年），当黄巢大军攻陷广州时，他屠杀了大量居住在那里的外国商人。
在阿拉伯文献中，说被黄巢屠杀的外国商人有十二万之多，其中包括了伊斯兰教、犹太教、基督教及摩尼教徒。这个数字无疑有些过于夸张，但仍然显示了在遭此沉重打击之前的广州，是一个多么繁荣的国际通商口岸。
1998年，发生在印度尼西亚勿里洞海域附近的一次沉船打捞活动震惊了世界。这次打捞的主人公是德国一家水泥厂的老板蒂尔曼?沃特法，就在两年前，他厂里的几位印尼工人告诉他，在苏门答腊南端的加斯帕海峡水下埋藏着大量古代沉船的珍宝。这引发了沃特法从事海洋探险、打捞宝物的激情。于是，他来到加斯帕海峡的勿里洞岛（Belitung Island）海域进行打捞作业，果然于1997年在该岛东面海域发现了10世纪的中国沉船“印坦号”。种种迹象表明，这艘船是从广州出发的，许多珍贵文物如九十七枚五代南汉政权生产的银锭被打捞出水。1998年上半年，他又在同一海域发现15世纪的中国沉船“马热尼号”，并打捞出许多明代瓷器。
这两次探宝收获使沃特法信心倍增。不久，他在离勿里洞岛西面海岸二海里处，潜水至十七米深的海底时，发现在黑色的大礁岩下有一艘沉船残骸和若干器物，他将此沉船命名为“Batu Hitam”，中文意为“黑石号”，并全权委托澳大利亚海洋考古学家麦克弗列克主持打捞沉船和水下考古的活动。从1998年9月至1999年6月，历时九个月，终于将“黑石号”及其宝物全部打捞出水。
黑石号船体保存基本完整，采用绳索缝合捆扎船体，从结构看是一艘印度或阿拉伯造的单桅缝合帆船。这种船体结构是典型的阿拉伯缝合船，制作船体时不使用铁钉。从陶瓷的器类组合，并结合当时的航运路线分析，学者们普遍认为黑石号可能是从扬州解缆出港，目的地是波斯湾。
黑石号上的文物一经公诸世间，立即引起了学术界与收藏界的极大震动。在这艘船上，满载着经由东南亚运往西亚、北非的中国货物，仅瓷器就有六万七千多件，其中以湖南长沙窑出产的碗、执壶等瓷器最多，共约五万六千五百件。此外，还包括浙江越窑青瓷二百件、河北邢窑青瓷三百五十件和广东地方窑的普通青瓷七百多件。而三件完好无损的唐代青花瓷盘尤为引人注目，被称为迄今为止发现的中国最早、最完整的青花瓷。
黑石号上的“江心镜”
黑石号上的外销瓷
除了瓷器之外，黑石号上还载有十件金器、二十四件银器、十八枚银铤和三十件铜镜。金器之精美可媲美1970年西安何家村唐代窖藏出土金银器，其中的八棱胡人伎乐金杯高十厘米，比何家村出土的两件八棱胡人金杯尺寸还略大些。
在一方铜镜上，有这样一圈铭文：“唐乾元元年戊戌十一月廿九日于扬州扬子江心百炼造成”，可见此镜758年铸于扬州，它正是唐代文献传说中的“江心镜”。另外，在一件长沙窑瓷碗上，还有唐敬宗宝历二年（826年）铭文。结合其他器物考证，可以将黑石号沉船的年代确认为9世纪上半叶。在长沙窑的瓷器中，许多图案与纹饰都带有明显的阿拉伯风格，如飞鸟、摩羯鱼等，这表明唐代长沙窑烧制了大量外销瓷，为了适应西亚的市场需求，调整了自己的产品特色。黑石号当年乘载的宝藏为海上丝绸之路保留了珍贵的实物，提供了最直接的证据，证实唐朝时期中国和印度洋西边的中东诸国已存在海运贸易，而且规模巨大。可以说，黑石号宝藏对于唐代的对外关系史乃至当时国际贸易史的研究都具有极高价值，无论怎么赞美它都不为过。
从2002年开始，中国国内的扬州博物馆、上海博物馆、湖南博物馆等文博单位都曾提出购买意向，但最终未能如愿。2005年，新加坡圣淘沙集团（Sentosa Leisure）成功购买了文物的多年展览权，后来又筹资三千二百万美元买下这批具有重大意义的唐朝宝藏。如今，这批宝藏被命名为“唐朝沉船宝物：新加坡海事珍藏”（Tang Shipwreck Treasure：Singapore’s Maritime Collection）。虽然它们未能被中国国内购藏，但最终落户于华人文化圈的新加坡，亦属幸事。
在新加坡，黑石号文物在进行长期修复与研究工作，从未正式在大型展览上亮相过，只有一些专家有缘一睹其神采。从2012年开始，它们中的一部分精品将在亚洲、美洲、欧洲与大洋洲等各个博物馆进行为期五年的巡展。
与黑石号这样的阿拉伯船相比，唐朝的海船体积更为巨大，且构造坚固，故能经受波斯湾的惊涛骇浪。当时，中国与南洋和波斯湾地区间有一条著名航线，称为“广州通海夷道”，从广州起航，越南海、印度洋、波斯湾、东非和欧州，途经一百多个国家和地区，全长共一万四千公里．是当时世界上最长的国际航线，它联结了东亚、印度与伊斯兰文化圈。
