第一次党锢之祸。
延熹九年（166年），司隶校尉李膺处死了一名故意杀人犯。此人的父亲名叫张成，是一个有名的术士，他预测到最近朝廷会颁布大赦令，就唆使儿子杀死了仇人。就在李膺审理此案期间，朝廷的赦令果然如期而至。按照惯例，李校尉应该无条件放人。但是他把赦令放在一边，毅然处死了这个杀人犯。原因很简单：张成是宦官们的座上宾。在正义与国法的二选一命题中，李膺选择了前者。这件事直接触发了第一次党锢之祸。
宦官的权势其实是皇权的延伸。东汉皇帝多数寿命不长。皇帝幼弱，不谙政事，需要外戚扶持，于是乎形成外戚专权的局面。皇帝长大之后，不满皇权旁落，就利用宦官铲除外戚，权力自然落到宦官手中。因此，宦官的存在其实是与东汉专制皇权相伴生的痼疾，无法根除。清流派士大夫把政治黑暗的原因归结于宦官专权，未免有失客观。另外，宦官群体中并非都是恶人，勇于进谏的吕强、改进造纸术的蔡伦，都是《后汉书·宦者传》中的正面人物。清流派士大夫要求对宦官进行集体清算，实际上是仇恨情绪的极端发泄。这种株连式的斗争方法，也给他们的反宦官运动带来了消极影响。
中国人民大学历史学院副教授张忠炜
清流派将矛头指向宦官，主要是基于：第一，对宦官这个群体的不齿；第二，对他们各种行为的不齿。当宦官这个群体因为皇帝的信赖而弄权的时候，他们或祸国殃民，或残害忠良，而他们的姻亲子弟或横行乡里，或鱼肉百姓，所以，清流士大夫很容易将矛头对准宦官群体。
李膺和清流派官员无意冒犯皇权，但是他们藐视国法的行为事实上已经触逆龙鳞。宦官们不失时机地发动了反击。在宦官们的支持下，张成的门徒上书天子，控告李膺等人收买太学生，树朋结党，诽谤朝廷，惑乱人心，败坏社会风气。早已忍无可忍的汉桓帝立即下令逮捕并审讯李膺，并在全国范围内收捕“党人”。杀气腾腾的使者四处出击，数以百计的党人身陷囹圄。幸运的是，在太尉陈蕃、外戚窦武等朝廷重臣的苦苦求情下，永康元年（167年），桓帝大赦天下，李膺、范滂等人幸免于难，但却禁锢终身，永远不得为官。这是东汉历史上第一次“党锢之祸”。
中国社会科学院历史研究所研究员邬文玲
在古代，“君子不党”这是一个共识。对于皇帝来说，群臣如果结党营私的话，对皇权会造成很大的威胁，皇帝对于结党营私这种行为是不能容忍的。所以，在这种情况下，皇帝就听信了宦官的言辞，对清流派进行打击，而且在公布的诏令中，把清流派这些官员称为“党人”。
六月的颍水河畔，清风徐来，杨柳依依，数千辆轺车停驻道边，近万人聚集陌上。他们在迎接一位凯旋的英雄。范滂，字孟博，汝南郡征羌县（今河南漯河）人。为官清正刚直，触怒了宦官，因而被划入党人之列。在审讯过程中，他视死如归，豪气干云地说：“我死之后，希望能够埋在首阳山侧，上不负皇天，下无愧于伯夷、叔齐！”此次大赦归乡，范滂受到汝南、南阳等地士大夫的热烈欢迎。延熹九年（166年）的党锢之祸没有扑灭士大夫的斗志，反而提高了党人的声望。
